Wang Xing fundó Xiaonei (校内网) en la Universidad de Tsinghua en diciembre de 2005 como una red social universitaria inspirada en Facebook. Joseph Chen (陈一舟) la adquirió en octubre de 2006 y la rebautizó como Renren (人人网) en 2009. A finales de 2010 contaba con 170 millones de usuarios registrados. En abril de 2011, Renren cotizó en la Bolsa de Nueva York y recaudó 740 millones de dólares con una valoración superior a los 7000 millones. Todo el mundo la llamaba el Facebook chino.
La plataforma no logró dar el salto al móvil. WeChat (lanzado en enero de 2011) y Weibo absorbieron las funciones de grafo social y de contenido que Renren había dominado en el escritorio. En lugar de invertir en reconstruir el producto social para el móvil, Chen reorientó la empresa hacia el streaming en directo, la compraventa de coches usados y las finanzas tecnológicas. Los usuarios activos se desplomaron.
En 2018, Renren vendió todo su negocio de redes sociales —el producto, la marca y los datos de los usuarios— a Beijing Duofen por 20 millones de dólares. La empresa que había salido a bolsa con una valoración de 7000 millones de dólares abandonó el negocio para el que fue creada por una trescientos cincuenta ava parte de ese valor. La sociedad cotizada continuó como un cascarón dedicado a negocios no relacionados.
El 2 de diciembre de 2024, Renren suspendió sus servicios sin previo aviso. Los usuarios descubrieron que no podían iniciar sesión; años de fotos y publicaciones quedaron inaccesibles. Algunos pagaron 200 yuanes a servicios de terceros para recuperar una sola imagen. La plataforma que había sido el álbum universitario de toda una generación había desaparecido, y sus usuarios se enteraron a posteriori.
Renren, que llegó a estar valorada en más de 7000 millones de dólares y tenía 170 millones de usuarios, vendió su red social por 20 millones de dólares en 2018 y cerró sin previo aviso en 2024, perdiendo los datos de sus usuarios.
El grafo social de escritorio de Renren era su foso defensivo, pero el foso era específico de la plataforma: cuando los usuarios pasaron al móvil, el grafo se trasladó con ellos a WeChat, y Renren no tenía ningún producto móvil que lo recibiera.
Los giros estratégicos de Chen (streaming en directo, coches usados, finanzas tecnológicas) indicaban que la dirección ya no creía en el producto social, lo que aceleró el éxodo de usuarios que se pretendía compensar.
La venta de la red social por 20 millones de dólares en 2018 fue un reconocimiento de que la empresa valoraba su propia base de usuarios en menos que el coste de mantenerla.
El cierre de diciembre de 2024 sin aviso ni herramienta de exportación de datos demostró que incluso la obligación residual con los usuarios había sido abandonada: la empresa se quedó con las fotos porque ya no quedaba nadie que pudiera objetar.
El valor de una red social es el contenido de sus usuarios. Cuando estos se marchan, la empresa es un cascarón con un símbolo bursátil. Los giros estratégicos no crearon valor: consumieron la última atención que conservaba la marca.
El dominio de Renren desapareció en diciembre de 2024. Los negocios posteriores de Joseph Chen no han atraído la atención pública. El caso se cita en los medios tecnológicos chinos junto a Kaixin001 como prueba de que las redes sociales chinas anteriores a WeChat no pudieron sobrevivir a la transición al móvil.
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