Wang Xing gründete Xiaonei (校内网) im Dezember 2005 an der Tsinghua-Universität als campusbasiertes soziales Netzwerk nach dem Vorbild von Facebook. Joseph Chen (陈一舟) übernahm es im Oktober 2006 und benannte es 2009 in Renren (人人网) um. Ende 2010 hatte es 170 Millionen registrierte Nutzer. Im April 2011 ging Renren an der New York Stock Exchange an die Börse und sammelte 740 Millionen Dollar bei einer Bewertung von über 7 Milliarden ein. Es wurde allgemein als Chinas Facebook bezeichnet.
Die Plattform schaffte den Übergang zum Mobilfunk nicht. WeChat (gestartet im Januar 2011) und Weibo übernahmen die Social-Graph- und Inhaltsfunktionen, die Renren auf dem Desktop besessen hatte. Statt in den Neuaufbau des sozialen Produkts für Mobilgeräte zu investieren, lenkte Chen das Unternehmen auf Livestreaming, Gebrauchtwagenhandel und Fintech um. Die aktiven Nutzer brachen ein.
2018 verkaufte Renren sein gesamtes soziales Netzwerkgeschäft – das Produkt, die Marke, die Nutzerdaten – für 20 Millionen Dollar an Beijing Duofen. Das Unternehmen, das mit 7 Milliarden Dollar an die Börse gegangen war, stieg aus dem Geschäft, für das es gebaut worden war, zu einem Dreihundertfünfzigstel dieses Werts aus. Die börsennotierte Gesellschaft bestand als Hülle weiter, die unabhängige Vorhaben verfolgte.
Am 2. Dezember 2024 setzte Renren die Dienste ohne vorherige Ankündigung aus. Nutzer stellten fest, dass sie sich nicht anmelden konnten; jahrelange Fotos und Beiträge waren unzugänglich. Manche zahlten 200 Yuan an Drittanbieter, um ein einziges Bild wiederherzustellen. Die Plattform, die das Universitätsalbum einer Generation gewesen war, war verschwunden, und ihre Nutzer erfuhren davon im Nachhinein.
Renren, einst mit über 7 Milliarden Dollar bewertet und mit 170 Millionen Nutzern, verkaufte sein soziales Netzwerk 2018 für 20 Millionen Dollar und stellte den Betrieb 2024 ohne Vorwarnung ein, wodurch die Daten der Nutzer verloren gingen.
Renrens Desktop-Social-Graph war sein Burggraben, doch der Burggraben war plattformspezifisch: Als die Nutzer zu Mobilgeräten wechselten, wanderte der Graph mit ihnen zu WeChat, und Renren hatte kein mobiles Produkt, das ihn aufnehmen konnte
Chens Neuausrichtungen (Livestreaming, Gebrauchtwagen, Fintech) signalisierten, dass die Unternehmensleitung nicht mehr an das soziale Produkt glaubte, was die Nutzerabwanderung beschleunigte, die sie eigentlich ausgleichen sollte
Der Verkauf des sozialen Netzwerks 2018 für 20 Millionen Dollar war ein Eingeständnis, dass das Unternehmen seine eigene Nutzerbasis mit weniger bewertete als mit den Kosten ihrer Erhaltung
Die Abschaltung im Dezember 2024 ohne Ankündigung oder Datenexportwerkzeug zeigte, dass selbst die verbleibende Verpflichtung gegenüber den Nutzern aufgegeben worden war: Das Unternehmen nahm die Fotos mit, weil niemand mehr übrig war, der Einspruch erheben konnte
Der Wert eines sozialen Netzwerks sind die Inhalte seiner Nutzer. Wenn sie abwandern, ist das Unternehmen eine Hülle mit einem Börsenticker. Die Neuausrichtungen schufen keinen Wert – sie zehrten die letzte Aufmerksamkeit auf, die die Marke noch besaß.
Die Renren-Domain ging im Dezember 2024 offline. Joseph Chens spätere Vorhaben haben keine öffentliche Aufmerksamkeit erregt. Der Fall wird in chinesischen Technologiemedien zusammen mit Kaixin001 als Beleg dafür angeführt, dass Chinas soziale Netzwerke aus der Zeit vor WeChat den Übergang zum Mobilfunk nicht überleben konnten.
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