RCR Tomlinson persiguió una energía solar que no entendía: la empresa de 120 años quebró

RCR Tomlinson, fundada por los hermanos Ernest y Edward Tomlinson, había sido un pilar de la ingeniería minera durante 120 años. Luego se lanzó con fuerza al auge solar, construyendo parques en toda Australia, sin haber construido nunca antes un parque solar. El ajuste de cuentas llegó con un deterioro de 57 millones de dólares en dos proyectos de Queensland, los parques solares Daydream y Hayman, en agosto de 2018. En septiembre, el consejo recaudó 100 millones de dólares de los accionistas, con Macquarie Capital como suscriptor, presentando la ampliación de capital como la solución.

Tres meses después, los bancos se negaron a seguir financiando y la empresa entró en administración. El veredicto del comentarista Tim Treadgold: «no sabían lo que estaban haciendo. Presentaron ofertas para contratos que no podían completar, ofertaron a la baja para ganar contratos». La empresa había subestimado los costos de los equipos, la escasez de mano de obra en renovables, y nunca tuvo en cuenta las aprobaciones de conexión a la red del Operador del Mercado Energético Australiano (AEMO), cuyas pruebas más estrictas habían ralentizado el sector. «Debió de saber desde hacía bastante tiempo que tenía problemas y simplemente no le dijo a nadie lo grave que era».

El colapso dejó varados proyectos en curso, incluida la ampliación del parque solar Greenough River de Synergy — completado en un 45 por ciento, con la empresa de servicios públicos evaluando cómo terminarlo — y la planta de procesamiento de litio de Pilbara que estaba construyendo. Altos ejecutivos habían dimitido sin explicación antes del colapso, que es precisamente lo que puso bajo escrutinio la ampliación de capital de septiembre: los inversores que suscribieron quedaron preguntándose qué sabía el consejo en ese momento.

Administración en un plazo de tres meses tras una ampliación de capital de 100 millones de dólares; acciones sin valor; subcontratistas y proyectos como el parque Greenough River a medio construir quedaron varados.

La empresa presentó ofertas para contratos a precio fijo en una tecnología en la que no tenía historial de ejecución.

Ofertar a la baja le permitió ganar trabajos que eran no rentables desde la firma, de modo que el crecimiento multiplicó las pérdidas.

El tiempo de aprobación de la conexión a la red bajo el régimen más estricto del AEMO nunca se incluyó en los calendarios de ejecución.

El problema se reveló solo después de que el deterioro lo forzara, meses después de que la situación se conociera internamente.

Entrar en un sector de infraestructura en el que nunca se ha construido significa que el precio de la oferta es una conjetura: ofertar a la baja para ganar trabajo es simplemente programar el propio colapso.

RCR Tomlinson entró en administración en noviembre de 2018, con acreedores, incluidos subcontratistas —que calificaron los dos años anteriores como los peores del sector—, quedándose sin cobrar, y clientes como Synergy apresurándose por rescatar activos a medio construir. El AEMO utilizó los restos como caso de estudio, advirtiendo a los nuevos entrantes que se relacionaran con las empresas de red y el regulador antes de asumir compromisos comerciales.