Alphabet a arrêté ses cerfs-volants énergétiques Makani après 14 ans sans voie commerciale

Le 18 février 2020, Alphabet a annoncé qu'il abandonnait Makani, son effort pour construire et monétiser des cerfs-volants produisant de l'énergie éolienne. Makani a été fondée en 2006, est entrée chez Google comme projet X sept ans avant l'arrêt, et a été sortie de X en 2019 en tant qu'Other Bet autonome d'Alphabet. Astro Teller, capitaine de Moonshots chez X et président du conseil d'administration de Makani, a déclaré que le chemin vers la viabilité commerciale était « bien plus long et risqué » que espéré et qu'il ne faisait plus sens pour Makani d'être une entreprise d'Alphabet.

L'ingénierie avait réellement progressé : chez X/Alphabet, l'équipe a fait décoller une démonstration de 20 kW et l'a étendue à une unité capable de produire jusqu'à 600 kW. Ce qu'elle n'a jamais trouvé, c'était un modèle économique. « Créer un type entièrement nouveau de technologie éolienne signifie faire face à des défis commerciaux autant qu'à des défis d'ingénierie », a écrit le responsable de Makani, Fort Felker — malgré de solides progrès techniques, le chemin vers la commercialisation était plus long et plus risqué que espéré.

Ce recul montre à quel point le Google libre de ses mouvements qui achèterait une entreprise de cerfs-volants électriques s'est durci : Alphabet attend désormais même des Other Bets tournées vers l'avenir qu'elles deviennent des entreprises autonomes à long terme. Teller a présenté cet arrêt comme une discipline de ressources — la crise climatique étant urgente, toutes les idées liées au climat ne méritent pas d'investissement ; les ressources doivent aller là où l'impact est le plus grand. Alphabet espère toujours travailler avec Shell, l'un des premiers partenaires de Makani, sur d'autres usages de la technologie.

Sept ans au sein de X/Alphabet et une sortie en 2019 se sont achevés sans produit commercial ; seul un lien avec Shell pour explorer d'autres usages subsiste

Les cerfs-volants ont volé, mais seulement comme démonstrations — les unités de 600 kW n'ont jamais comblé l'écart avec un produit que des clients achèteraient à grande échelle.

La commercialisation, et non l'ingénierie, était le blocage : le risque commercial et le risque technique se cumulaient au lieu que l'un d'eux se résolve.

Le modèle de patience d'Alphabet a changé : les Other Bets doivent désormais devenir des entreprises autonomes, et Makani n'avait aucune voie pour le devenir.

L'urgence climatique jouait dans les deux sens — Teller a soutenu que financer chaque idée verte dilue les ressources au détriment de celles ayant le plus grand impact.

Les moonshots meurent sur le chemin de la commercialisation, pas au laboratoire. Une technologie qui fonctionne en démonstration doit encore battre l'acteur en place, ennuyeux soit-il, sur le coût, à grande échelle, dans un délai imparti.

Alphabet a déclaré espérer travailler avec Shell, l'un des premiers partenaires de Makani, pour voir comment la technologie pourrait être utilisée autrement. Le rapport ne donne aucun détail sur des licenciements ou une vente d'actifs et ne chiffre pas l'argent dépensé sur les 14 ans du projet. L'arrêt est intervenu alors qu'Alphabet resserrait ses attentes selon lesquelles même les paris moonshot doivent déboucher sur des entreprises autonomes viables.