Plains All American Pipeline est une société énergétique de midstream qui transporte et stocke du pétrole brut. À la fin des années 1990, le trader de pétrole brut James M. Stewart a commencé à effectuer des transactions à découvert non autorisées — en pariant que les prix du pétrole baisseraient. Lorsque les prix du pétrole ont au contraire fortement augmenté, passant d'environ 10 $ le baril à la fin de 1998 à plus de 27 $ le baril en novembre 1999, la société a été contrainte de livrer du pétrole à un prix bien inférieur à celui du marché.
Stewart a dissimulé les pertes en effectuant de fausses écritures dans le système de tenue de registres de la société, en enregistrant de manière inexacte les prix d'achat pour masquer l'écart croissant. Il a également envoyé des lettres portant la signature falsifiée du président de la société pour donner l'impression qu'il était autorisé à exécuter les transactions. Les transactions non autorisées se sont étendues de janvier 1998 à novembre 1999, date à laquelle la société a finalement découvert les pertes.
La perte de 162 millions de dollars a été divulguée à la fin de novembre 1999. Les actions et les parts de société de personnes de Plains All American ont perdu environ la moitié de leur valeur. La société a fait défaut sur certains accords de dette et a fait face à des poursuites d'actionnaires, bien qu'elle se soit finalement rétablie grâce à de nouveaux accords de crédit. Stewart a été inculpé de trois chefs de fraude électronique en septembre 2002 et a plaidé coupable en 2003.
Lorsque les prix du pétrole ont doublé, passant de 10 $ à 27 $, la perte de 162 M$ est apparue ; la falsification a transformé une perte de trading en fraude, non détectée pendant deux ans.
Stewart a pris des paris à découvert non autorisés sur le pétrole brut, en pariant que les prix baisseraient. Lorsque les prix du pétrole ont doublé, passant de 10 $ à 27 $, la perte était inévitable — la seule question était combien de temps il pourrait la dissimuler.
Il a dissimulé les pertes en falsifiant la signature du président sur des lettres d'autorisation et en falsifiant les registres de trading. La falsification a transformé une perte de trading en une affaire de fraude.
Les contrôles des risques de Plains All American n'ont pas détecté les positions non autorisées ni les documents falsifiés pendant près de deux ans. Le système reposait sur la confiance accordée à un seul trader.
La leçon
Un trader qui contrôle à la fois la position et les registres peut dissimuler n'importe quelle perte tant que le marché évolue contre lui. La falsification est le second crime — le premier est l'absence de vérification indépendante.
VÉRIFIEZ LES SOURCES