A Plains All American Pipeline é uma empresa de energia do segmento midstream que transporta e armazena petróleo bruto. No final da década de 1990, o trader de petróleo bruto James M. Stewart começou a fazer operações de venda a descoberto não autorizadas — apostando que os preços do petróleo cairiam. Quando os preços do petróleo, em vez disso, subiram acentuadamente, de cerca de US$ 10 por barril no final de 1998 para mais de US$ 27 por barril em novembro de 1999, a empresa foi forçada a entregar petróleo muito abaixo dos preços de mercado.
Stewart ocultou as perdas fazendo lançamentos falsos no sistema de registros da empresa, registrando preços de compra de forma imprecisa para esconder a diferença crescente. Ele também enviou cartas com a assinatura falsificada do presidente da empresa para fazer parecer que estava autorizado a executar as operações. As negociações não autorizadas abrangeram o período de janeiro de 1998 a novembro de 1999, quando a empresa finalmente descobriu as perdas.
A perda de US$ 162 milhões foi divulgada no final de novembro de 1999. As ações e as unidades de participação da Plains All American perderam cerca de metade do seu valor. A empresa entrou em default em alguns contratos de dívida e enfrentou ações judiciais de acionistas, embora eventualmente tenha se recuperado com novos contratos de crédito. Stewart foi indiciado por três acusações de fraude eletrônica em setembro de 2002 e se declarou culpado em 2003.
Quando os preços do petróleo dobraram de US$ 10 para US$ 27, a perda de US$ 162 milhões veio à tona; a falsificação transformou uma perda de negociação em fraude, não detectada por dois anos.
Stewart fez apostas de venda a descoberto não autorizadas em petróleo bruto, apostando que os preços cairiam. Quando os preços do petróleo dobraram de US$ 10 para US$ 27, a perda era inevitável — a única questão era por quanto tempo ele conseguiria ocultá-la.
Ele ocultou as perdas falsificando a assinatura do presidente em cartas de autorização e falsificando registros de negociação. A falsificação transformou uma perda de negociação em um caso de fraude.
Os controles de risco da Plains All American não detectaram as posições não autorizadas nem os documentos falsificados por quase dois anos. O sistema dependia da confiança em um único trader.
A lição
Um trader que controla tanto a posição quanto o registro pode ocultar qualquer perda, desde que o mercado se mova contra ele. A falsificação é o segundo crime — o primeiro é a ausência de verificação independente.
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