Les traders de Showa Shell qui ont transformé une couverture en un pari à 1 milliard de dollars — et l'ont perdu

Showa Shell Sekiyu était une compagnie pétrolière japonaise, filiale de Royal Dutch Shell, née en 1985 de la fusion de Showa Oil et de Shell Sekiyu. En 1993, le département de trésorerie de l'entreprise reçut un mandat de couverture simple : protéger la valeur des revenus de la société contre une baisse du yen. Au lieu de cela, les cambistes profitèrent de contrôles internes défaillants pour spéculer sur le taux de change dollar-yen.

Les traders accumulèrent une position massive et non autorisée sur des contrats à terme de change, pariant sur l'évolution du yen. Lorsque le marché évolua contre eux, ils doublèrent leurs mises, augmentant la taille de leurs paris pour tenter de récupérer leurs pertes. Le trou ne fit que se creuser. Au moment où les pertes furent révélées, la société avait perdu environ 1 milliard de dollars — cinq fois son bénéfice annuel. La perte équivalait alors à 166 milliards de yens.

Le 20 février 1993, Showa Shell annonça la perte. La Bourse de Tokyo réagit instantanément : la société perdit la moitié de sa valeur boursière en une seule journée. Le responsable de la trésorerie, qui avait tenté de dissimuler le désastre plutôt que de le signaler, fut licencié. Le scandale rappela brutalement qu'un desk de couverture sans contrôles appropriés est un desk de spéculation, et qu'un trader sous pression creusera plus profondément plutôt que d'admettre une erreur.

Les traders constituèrent des positions à terme non autorisées, doublèrent leurs mises à mesure que les pertes augmentaient et perdirent 1 milliard de dollars, cinq fois le bénéfice annuel, effaçant la moitié de la valeur boursière de la société.

La trésorerie de Showa Shell ne disposait d'aucune surveillance indépendante des risques — la même équipe qui exécutait les transactions en rendait compte, et personne ne surveillait la spéculation non autorisée.

La structure de rémunération ne distinguait pas la couverture de la spéculation, si bien que les traders n'avaient aucune raison de s'arrêter au mandat de couverture.

Lorsque les premières pertes apparurent, les traders doublèrent leurs mises au lieu de réduire leurs positions — un enlisement classique qui rendit la perte cinq fois plus importante.

Le responsable de la trésorerie tenta de dissimuler les pertes plutôt que de les signaler, retardant leur découverte et aggravant le trou.

Un desk de couverture sans contrôles indépendants des risques est un desk de spéculation. Lorsque la même équipe exécute, rend compte et dissimule, la question n'est pas de savoir si une perte surviendra — mais quelle en sera l'ampleur.

La perte de Showa Shell fut l'un des plus grands désastres de trading de devises du début des années 1990, aux côtés de pertes similaires chez Allied-Lyons et Kashima Oil. L'affaire devint un cas d'école montrant comment la fonction de trésorerie d'une entreprise peut être une source de risque plutôt qu'une protection contre celui-ci. Elle renforça l'importance de séparer l'exécution des transactions de leur déclaration et d'instaurer des limites de position indépendantes pour les opérations de trésorerie des entreprises. La société survécut à la perte mais ne retrouva jamais pleinement sa réputation en matière de gestion des risques ; elle fut finalement vendue à Idemitsu Kosan en 2018.