Plains All American Pipeline ist ein Midstream-Energieunternehmen, das Rohöl transportiert und lagert. Ende der 1990er Jahre begann der Rohölhändler James M. Stewart mit unbefugten Leerverkaufsgeschäften – Wetten darauf, dass die Ölpreise fallen würden. Als die Ölpreise stattdessen von etwa 10 US-Dollar pro Barrel Ende 1998 auf über 27 US-Dollar pro Barrel bis November 1999 stark anstiegen, war das Unternehmen gezwungen, Öl weit unter dem Marktpreis zu liefern.
Stewart verschleierte die Verluste, indem er falsche Einträge im Buchhaltungssystem des Unternehmens vornahm und Einkaufspreise unzutreffend erfasste, um die wachsende Differenz zu verbergen. Außerdem versandte er Schreiben mit der gefälschten Unterschrift des Unternehmenspräsidenten, um den Anschein zu erwecken, er sei zur Ausführung der Geschäfte befugt. Die unbefugten Geschäfte erstreckten sich von Januar 1998 bis November 1999, als das Unternehmen die Verluste schließlich entdeckte.
Der Verlust von 162 Millionen US-Dollar wurde Ende November 1999 offengelegt. Die Aktien und Partnership-Anteile von Plains All American verloren etwa die Hälfte ihres Werts. Das Unternehmen geriet bei einigen Kreditvereinbarungen in Zahlungsverzug und sah sich Aktionärsklagen gegenüber, erholte sich jedoch schließlich mit neuen Kreditvereinbarungen. Stewart wurde im September 2002 in drei Anklagepunkten wegen Betrugs mittels elektronischer Kommunikation angeklagt und bekannte sich 2003 schuldig.
Als sich die Ölpreise von 10 auf 27 US-Dollar verdoppelten, trat der Verlust von 162 Mio. US-Dollar zutage; die Fälschung verwandelte einen Handelsverlust in einen Betrugsfall, der zwei Jahre lang unentdeckt blieb.
Stewart tätigte unbefugte Leerverkaufs-Wetten auf Rohöl und wettete darauf, dass die Preise fallen würden. Als sich die Ölpreise von 10 auf 27 US-Dollar verdoppelten, war der Verlust unvermeidlich – die einzige Frage war, wie lange er ihn verbergen konnte.
Er verschleierte die Verluste, indem er die Unterschrift des Präsidenten auf Genehmigungsschreiben fälschte und Handelsaufzeichnungen verfälschte. Die Fälschung machte aus einem Handelsverlust einen Betrugsfall.
Die Risikokontrollen von Plains All American entdeckten die unbefugten Positionen und die gefälschten Dokumente fast zwei Jahre lang nicht. Das System setzte auf Vertrauen in einen einzelnen Händler.
Ein Händler, der sowohl die Position als auch die Aufzeichnung kontrolliert, kann jeden Verlust verbergen, solange sich der Markt gegen ihn bewegt. Die Fälschung ist die zweite Straftat – die erste ist das Fehlen einer unabhängigen Überprüfung.
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