Nikolaus Otto a poussé son ingénieur en chef vers la sortie à cause d'un différend — et a perdu l'automobile

Avant de pousser vers la sortie l'ingénieur qui n'est pas d'accord avec la feuille de route, demandez-vous ce qu'il pourrait construire avec son indemnité de départ et ses connaissances — l'autorité d'un fondateur pour gagner la discussion ne lui donne pas autorité sur ce que fera ensuite le perdant.

Gottlieb Daimler rejoint Deutz Gasmotorenfabrik comme directeur technique en 1872, amenant avec lui le dessinateur Wilhelm Maybach. Nikolaus Otto, fondateur de l'entreprise, s'était déjà fait un nom avec son moteur à gaz stationnaire à cycle Otto — lent, lourd, conçu pour faire tourner un atelier, non pour se déplacer. Daimler voulait aller dans l'autre sens : des moteurs plus petits, plus légers, tournant plus vite, susceptibles de propulser un jour un véhicule.

Les deux hommes ne parvenaient pas à s'accorder sur ce que l'entreprise devait construire ensuite, et le désaccord s'est durci en quelque chose de personnel. Les récits diffèrent sur sa forme exacte — certains évoquent le ressentiment d'Otto envers la formation universitaire de Daimler, opposée à son propre parcours autodidacte, d'autres une querelle sur le nom à apposer sur tel ou tel brevet, d'autres simplement des années d'affrontement sur la conception des moteurs sans résolution en vue. Ce sur quoi tous les récits s'accordent, c'est l'issue : Daimler fut poussé dehors, et Maybach le suivit en quelques mois.

La date elle-même est rapportée de deux façons — 1880 dans certaines histoires d'entreprise, 1882 dans d'autres — ce qui est en soi le signe d'une histoire qui ne fut jamais consignée sur le moment, seulement reconstituée après coup à partir de souvenirs et de la tradition de l'entreprise. Daimler prit son indemnité de départ, quelques centaines de milliers de marks-or en actions de Deutz, et aménagea un atelier dans le jardin d'une maison à Cannstatt. Les voisins signalèrent les bruits étranges à la police, qui perquisitionna la propriété à la recherche de faux-monnayeurs et y trouva des moteurs.

Ces moteurs devinrent le moteur à essence à grande vitesse que Daimler et Maybach montèrent sur une bicyclette en bois en 1885 — la première motocyclette — puis sur une voiture à cheval. Daimler-Motoren-Gesellschaft, l'entreprise qu'ils fondèrent, devint l'un des deux ancêtres de Mercedes-Benz. Deutz continua de fabriquer des moteurs industriels stationnaires, ce qui reste son activité aujourd'hui, et resta à l'écart de l'industrie automobile que l'ingénieur en chef d'Otto venait d'inventer un peu plus loin.

L'indemnité de départ de Daimler, quelques centaines de milliers de marks-or en actions de Deutz, finança un atelier qui construisit le moteur à essence à grande vitesse et surpassa Deutz sur le marché.

Otto et Daimler furent en désaccord pendant des années sur l'orientation de l'entreprise : moteurs stationnaires d'usine contre petits moteurs rapides conçus pour le mouvement

Les frictions personnelles aggravèrent le différend technique — les récits citent le ressentiment lié à la formation de Daimler et des disputes sur l'attribution des brevets

Otto avait l'autorité pour forcer la décision et l'utilisa, sans s'assurer de ce que Daimler et Maybach feraient des connaissances qu'ils emportaient avec eux

Aucune clause de non-concurrence ni collaboration continue ne suivit la séparation — les deux hommes qui comprenaient le mieux le moteur devinrent des concurrents directs

Pousser dehors la personne qui n'est pas d'accord avec votre feuille de route produit ne met pas fin au désaccord — cela finance une alternative. L'indemnité de départ de Daimler finança l'atelier qui surpassa l'entreprise qui l'avait payée.

Daimler-Motoren-Gesellschaft devint l'une des deux sociétés qui fusionnèrent en 1926 pour former Daimler-Benz, fabricant de Mercedes-Benz. Deutz AG construit encore aujourd'hui des moteurs industriels et stationnaires et ne devint jamais constructeur automobile. Otto mourut en 1891, un an après la fondation officielle de la nouvelle société de Daimler.