Nikolaus Otto despidió a su ingeniero jefe por una disputa, y perdió el automóvil

Antes de forzar la salida del ingeniero que discrepa de la hoja de ruta, pregúntate qué podría construir con la indemnización y el conocimiento: la autoridad de un fundador para ganar la discusión no es autoridad sobre lo que hará después el perdedor.

Gottlieb Daimler se incorporó a Deutz Gasmotorenfabrik como director técnico en 1872 y llevó consigo al diseñador Wilhelm Maybach. Nikolaus Otto, fundador de la empresa, ya se había hecho un nombre con su motor de gas estacionario de ciclo Otto: lento, pesado, concebido para mover una fábrica, no para desplazarse. Daimler quería ir en la dirección opuesta: motores más pequeños, más ligeros y de giro más rápido que algún día pudieran propulsar un vehículo.

Los dos hombres no lograron ponerse de acuerdo sobre lo que la empresa debía construir a continuación, y la discrepancia se endureció hasta volverse algo personal. Los relatos difieren en la forma exacta que adoptó: algunos señalan el resentimiento de Otto hacia la formación universitaria de Daimler frente a su propio origen autodidacta, otros una pelea por qué nombre figuraba en qué patente, y otros simplemente años de choques por el diseño de motores sin solución a la vista. En lo que coinciden todas las versiones es en el desenlace: Daimler fue expulsado y Maybach lo siguió en cuestión de meses.

La fecha misma se cuenta de dos maneras —1880 en algunas historias corporativas, 1882 en otras—, lo que ya de por sí revela una historia que nunca se escribió tal como ocurrió, sino que se reconstruyó después a partir de la memoria y la tradición de la empresa. Daimler tomó su indemnización, unos cientos de miles de marcos oro en acciones de Deutz, y montó un taller en el jardín de una casa en Cannstatt. Los vecinos denunciaron los ruidos extraños a la policía, que irrumpió en la propiedad buscando falsificadores y encontró motores.

Esos motores se convirtieron en el motor de gasolina de alta velocidad que Daimler y Maybach montaron en una bicicleta de madera en 1885 —la primera motocicleta— y luego en un carruaje. Daimler-Motoren-Gesellschaft, la empresa que fundaron, se convirtió en uno de los dos antecesores de Mercedes-Benz. Deutz siguió fabricando motores industriales estacionarios, que sigue siendo su negocio hoy, y se mantuvo al margen de la industria automovilística que el propio ingeniero jefe de Otto acababa de inventar al final de la calle.

La indemnización de Daimler, unos cientos de miles de marcos oro en acciones de Deutz, financió un taller que construyó el motor de gasolina de alta velocidad y superó a Deutz en competencia.

Otto y Daimler discreparon durante años sobre la dirección de la empresa: motores estacionarios para fábricas frente a motores pequeños y rápidos concebidos para el movimiento

La fricción personal se sumó a la disputa técnica: las versiones citan resentimiento por la educación de Daimler y disputas por el crédito de las patentes

Otto tenía la autoridad para imponer su postura y la usó, sin asegurarse de qué harían Daimler y Maybach con el conocimiento que se llevaron

Tras la ruptura no hubo pacto de no competencia ni colaboración continuada: los dos hombres que mejor entendían el motor se convirtieron en competidores directos

Forzar la salida de quien discrepa de tu hoja de ruta de producto no pone fin a la discrepancia: financia una alternativa. La indemnización de Daimler construyó el taller que superó a la empresa que la pagó.

Daimler-Motoren-Gesellschaft se convirtió en una de las dos empresas que se fusionaron en 1926 para formar Daimler-Benz, fabricante de Mercedes-Benz. Deutz AG sigue fabricando hoy motores industriales y estacionarios y nunca se convirtió en fabricante de automóviles. Otto murió en 1891, un año después de que se fundara formalmente la nueva empresa de Daimler.