오렌지 카운티의 16억 달러 파생상품 파산 — 금리에 베팅한 재무관

로버트 시트런은 1970년부터 1994년까지 24년간 캘리포니아 오렌지 카운티의 재무관 겸 세금 징수관이었다. 그는 카운티와 200개 지방 정부 기관을 대신하여 80억 달러 규모의 투자 기금을 운용했다. 시트런은 정치적 거물이었다. 세금을 올리지 않고도 시장 수익률을 웃도는 수익을 꾸준히 내놓았기 때문에 재선에서 진지한 도전을 받은 적이 없었고, 카운티 감독위원회와 지방 기관들은 그를 전적으로 신뢰했다.

시트런의 전략은 역환매조건부채권을 통해 자금을 차입하고 그 대금을 금리가 하락할 때 수익을 내는 역변동금리채와 기타 파생상품에 투자하는 것이었다. 그는 카운티 기금을 가치의 158%에서 292%까지 레버리지했다. 수년간 이 전략은 통했다. 1980년대 후반과 1990년대 초반에 금리가 하락했고, 시트런의 레버리지 베팅은 상당한 수익을 냈다. 포트폴리오는 명목 가치 200억 달러까지 성장했다. 문제의 조짐이 처음 나타나자 시트런은 금리 예측을 위해 통신판매 점성술사와 영매에게 의존하기 시작했다.

1994년 연방준비제도는 금리를 3%에서 5.5%로 여섯 차례 인상했다. 시트런의 레버리지 역변동금리채는 붕괴했다. 크레디트 스위스 퍼스트 보스턴은 담보를 요구했고 12억 5천만 달러 규모의 환매조건부채권 롤오버를 차단했다. 오렌지 카운티에는 현금이 없었다. 1994년 12월 6일, 카운티는 챕터 9 파산을 신청했다. 이는 미국 역사상 최대 규모의 지방자치단체 파산이었다. 손실은 16억 4천만 달러였다. 시트런은 중범죄 6건에 대해 유죄를 인정했고 1년의 외부 근로 사회복무형을 선고받았다. 카운티 직원 3,000명이 해고되었다.

시트런은 역환매조건부채권을 통해 차입하여 역변동금리채를 매수했고, 금리가 하락할 때 수익을 증폭시켰다. 금리가 오르자 16억 4천만 달러의 손실이 발생하여 미국 역사상 최대 규모의 지방자치단체 파산으로 이어졌다.

시트런의 전략은 10년간 통했다. 금리가 하락할 때 레버리지가 수익을 증폭시켰고, 이는 그와 카운티를 안일하게 만들었다. 시장 수익률을 꾸준히 웃도는 수익에 대해 아무도 의문을 제기하지 않았다.

시트런은 전략이 흔들리기 시작했을 때 금리 예측을 점성술사와 영매에게 의존했다. 이는 그가 감수하고 있던 위험을 이해하지 못했다는 신호였다.

카운티 감독위원회와 지방 기관들은 시트런의 전략을 전혀 감시하지 않았다. 그들은 수익을 신뢰했을 뿐 그 수익이 어떻게 발생하는지 묻지 않았다. 기금에 대한 감독이 없었다.

시트런은 훈련된 금융 전문가가 아니었다. 그는 대학에 다녔지만 졸업하지 못했고, 파생상품에 대한 그의 이해는 피상적이었다. 그에게 자금을 빌려준 은행들은 이 사실을 알고 있었다.

공직자가 수년간 시장 수익률을 웃도는 수익을 낼 때, 문제는 그가 운이 좋은지 여부가 아니라 언제 그 운이 다할 것인가이다. 과거 수익에 기반한 신뢰가 바로 그 손실을 가능하게 만들었다.

오렌지 카운티 파산은 당시 미국 역사상 최대 규모의 지방자치단체 파산이었다. 이는 레버리지와 파생상품이 어떻게 안전한 전략을 재앙으로 바꿀 수 있는지를 보여주는 교과서적 사례가 되었다. 금융 학자 존 C. 헐은 이를 위험한 거래로 이익을 내고 안일해진 뒤 재앙적 손실을 겪는 기관의 "고전적 사례"라고 불렀다. 이 사건은 지방자치단체 투자 기금 감독에 대한 개혁으로 이어졌다. 시트런은 2013년 87세로 사망했다. 이 파산은 지방 정부의 재정 관리에 대한 대중의 신뢰에 지속적인 상처를 남겼다.