La quiebra por derivados de 1.600 millones de dólares del condado de Orange: el tesorero que apostó a los tipos de interés

Robert Citron fue tesorero-recaudador de impuestos del condado de Orange, California, durante 24 años, de 1970 a 1994. Gestionaba un fondo de inversión de 8.000 millones de dólares en nombre del condado y de 200 organismos de gobierno local. Citron era un referente político: nunca se le presentó una candidatura seria a la reelección porque ofrecía sistemáticamente rentabilidades superiores a las del mercado sin subir los impuestos, y los supervisores del condado y los organismos locales confiaban plenamente en él.

La estrategia de Citron consistía en pedir dinero prestado mediante acuerdos de recompra inversos e invertir lo obtenido en floaters inversos y otros derivados que daban beneficios cuando bajaban los tipos de interés. Apalancó el fondo del condado hasta situarlo entre el 158 % y el 292 % de su valor. Durante años, la estrategia funcionó: los tipos de interés bajaron a finales de los años ochenta y principios de los noventa, y las apuestas apalancadas de Citron produjeron cuantiosos rendimientos. La cartera creció hasta los 20.000 millones de dólares en valor nocional. Ante el primer indicio de problemas, Citron empezó a recurrir a un astrólogo por correo y a una vidente para predecir los tipos de interés.

En 1994, la Reserva Federal subió los tipos seis veces, del 3 % al 5,5 %. Los floaters inversos apalancados de Citron se hundieron. Credit Suisse First Boston exigió garantías y bloqueó la renovación de 1.250 millones de dólares en repos. El condado de Orange no tenía efectivo. El 6 de diciembre de 1994, el condado se acogió al capítulo 9 de la ley de quiebras: la mayor quiebra municipal de la historia de Estados Unidos. La pérdida fue de 1.640 millones de dólares. Citron se declaró culpable de seis delitos graves y fue condenado a un año de trabajo en régimen abierto. Se despidió a 3.000 empleados del condado.

Citron pedía prestado mediante repos inversos para comprar floaters inversos, lo que amplificaba los rendimientos cuando bajaban los tipos; cuando los tipos subieron, la pérdida de 1.640 millones de dólares forzó la mayor quiebra municipal.

La estrategia de Citron funcionó durante una década: el apalancamiento amplificaba los rendimientos cuando bajaban los tipos, lo que llevó a él y al condado a la complacencia. Nadie cuestionó unas rentabilidades que superaban sistemáticamente las del mercado.

Citron recurrió a un astrólogo y a una vidente para predecir los tipos de interés cuando la estrategia empezó a flaquear, señal de que no comprendía los riesgos que estaba asumiendo.

Los supervisores del condado y los organismos locales nunca supervisaron la estrategia de Citron: confiaban en las rentabilidades y no preguntaban cómo se generaban. No había ningún control sobre el fondo.

Citron no era un profesional financiero titulado: asistió a la universidad pero no se graduó, y su comprensión de los derivados era superficial. Los bancos que le prestaron dinero lo sabían.

Cuando un funcionario público ofrece rentabilidades superiores a las del mercado durante años, la cuestión no es si tiene suerte, sino cuándo se le acaba. La confianza basada en rentabilidades pasadas es lo que hizo posible la pérdida.

La quiebra del condado de Orange fue en su momento la mayor quiebra municipal de la historia de Estados Unidos. Se convirtió en un ejemplo de manual de cómo el apalancamiento y los derivados pueden convertir una estrategia segura en un desastre. El académico financiero John C. Hull la calificó como «el ejemplo clásico» de una institución que obtiene beneficios mediante operaciones arriesgadas, se vuelve complaciente y después sufre pérdidas desastrosas. El caso dio lugar a reformas en la supervisión de los fondos de inversión municipales. Citron murió en 2013 a los 87 años. La quiebra dejó una huella duradera en la confianza pública en la gestión financiera de los gobiernos locales.