Orange Countys 1,6-Milliarden-Dollar-Derivate-Bankrott — der Schatzmeister, der auf Zinsen wettete

Robert Citron war 24 Jahre lang, von 1970 bis 1994, Schatzmeister und Steuereinnehmer des Orange County in Kalifornien. Er verwaltete einen Anlagefonds von 8 Milliarden Dollar im Namen des Countys und von 200 lokalen Regierungsstellen. Citron war eine politische Institution — er wurde nie ernsthaft bei seiner Wiederwahl herausgefordert, weil er beständig über dem Markt liegende Renditen erzielte, ohne die Steuern zu erhöhen, und die County-Aufsichtsbehörde und die lokalen Stellen vertrauten ihm voll und ganz.

Citrons Strategie bestand darin, Geld über umgekehrte Rückkaufvereinbarungen (Reverse Repos) zu leihen und den Erlös in inverse Floater und andere Derivate zu investieren, die sich auszahlten, wenn die Zinsen fielen. Er hebelt den County-Fonds auf zwischen 158 % und 292 % seines Werts. Jahrelang funktionierte die Strategie — die Zinsen fielen in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren, und Citrons gehebelte Wetten erbrachten ansehnliche Renditen. Das Portfolio wuchs auf einen Nominalwert von 20 Milliarden Dollar. Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten begann Citron, sich für Zinsprognosen auf einen Astrologen per Versandhandel und eine Wahrsagerin zu verlassen.

1994 erhöhte die Federal Reserve die Zinsen sechsmal, von 3 % auf 5,5 %. Citrons gehebelte inverse Floater brachen zusammen. Credit Suisse First Boston verlangte Sicherheiten und blockierte die Verlängerung von 1,25 Milliarden Dollar an Repos. Orange County hatte kein Bargeld. Am 6. Dezember 1994 meldete der County Insolvenz nach Chapter 9 an — die größte kommunale Insolvenz in der Geschichte der USA. Der Verlust betrug 1,64 Milliarden Dollar. Citron bekannte sich in sechs Verbrechenstatbeständen schuldig und wurde zu einem Jahr Freigang verurteilt. 3.000 County-Beschäftigte wurden entlassen.

Citron lieh sich über Reverse Repos Geld, um inverse Floater zu kaufen, was die Renditen verstärkte, wenn die Zinsen fielen; als die Zinsen stiegen, erzwang der Verlust von 1,64 Milliarden Dollar die größte kommunale Insolvenz.

Citrons Strategie funktionierte ein Jahrzehnt lang — die Hebelwirkung verstärkte die Renditen, wenn die Zinsen fielen, was ihn und den County selbstgefällig machte. Niemand stellte Renditen infrage, die beständig über dem Markt lagen.

Citron verließ sich auf einen Astrologen und eine Wahrsagerin für Zinsprognosen, als die Strategie zu wanken begann — ein Zeichen dafür, dass er die Risiken, die er einging, nicht verstand.

Die County-Aufsichtsbehörde und die lokalen Stellen überwachten Citrons Strategie nie — sie vertrauten den Renditen und fragten nicht, wie sie erzeugt wurden. Es gab keine Aufsicht über den Fonds.

Citron war kein ausgebildeter Finanzfachmann — er besuchte die Universität, schloss sie aber nicht ab, und sein Verständnis von Derivaten war oberflächlich. Die Banken, die ihm Geld liehen, wussten das.

Wenn ein Amtsträger jahrelang über dem Markt liegende Renditen liefert, lautet die Frage nicht, ob er Glück hat — sondern wann das Glück endet. Das auf frühere Renditen gegründete Vertrauen war es, was den Verlust möglich machte.

Die Insolvenz von Orange County war damals die größte kommunale Insolvenz in der Geschichte der USA. Sie wurde zu einem Lehrbuchbeispiel dafür, wie Hebelwirkung und Derivate eine sichere Strategie in eine Katastrophe verwandeln können. Der Finanzwissenschaftler John C. Hull nannte sie „das klassische Beispiel“ für eine Institution, die durch riskante Geschäfte Gewinne erzielt, selbstgefällig wird und dann verheerende Verluste erleidet. Der Fall führte zu Reformen bei der Aufsicht über kommunale Anlagefonds. Citron starb 2013 im Alter von 87 Jahren. Die Insolvenz hinterließ eine bleibende Narbe im öffentlichen Vertrauen in die Finanzverwaltung lokaler Regierungen.