A falência de US$ 1,6 bilhão em derivativos do Condado de Orange — o tesoureiro que apostou nas taxas de juros

Robert Citron foi tesoureiro-arrecadador de impostos do Condado de Orange, na Califórnia, por 24 anos, de 1970 a 1994. Ele administrava um fundo de investimento de US$ 8 bilhões em nome do condado e de 200 agências governamentais locais. Citron era uma figura política consolidada — nunca foi seriamente desafiado em sua reeleição porque entregava consistentemente retornos acima do mercado sem aumentar impostos, e os supervisores do condado e as agências locais confiavam nele completamente.

A estratégia de Citron era tomar dinheiro emprestado por meio de acordos de recompra reversos e investir o produto em floaters inversos e outros derivativos que rendiam quando as taxas de juros caíam. Ele alavancou o fundo do condado para entre 158% e 292% do seu valor. Durante anos, a estratégia funcionou — as taxas de juros caíram no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, e as apostas alavancadas de Citron produziram retornos vultosos. A carteira cresceu para US$ 20 bilhões em valor nocional. Ao primeiro sinal de problema, Citron passou a depender de um astrólogo de venda por correspondência e de uma vidente para previsões de taxas de juros.

Em 1994, o Federal Reserve elevou as taxas seis vezes, de 3% para 5,5%. Os floaters inversos alavancados de Citron desmoronaram. O Credit Suisse First Boston exigiu garantias e bloqueou a rolagem de US$ 1,25 bilhão em operações de recompra. O Condado de Orange ficou sem dinheiro. Em 6 de dezembro de 1994, o condado entrou com pedido de falência pelo Capítulo 9 — a maior falência municipal da história dos EUA. A perda foi de US$ 1,64 bilhão. Citron se declarou culpado de seis acusações criminais e foi condenado a um ano de regime de trabalho externo. 3.000 funcionários do condado foram demitidos.

Citron tomou empréstimos via recompras reversas para comprar floaters inversos, amplificando os retornos quando as taxas caíam; quando as taxas subiram, a perda de US$ 1,64 bilhão forçou a maior falência municipal.

A estratégia de Citron funcionou por uma década — a alavancagem amplificava os retornos quando as taxas caíam, tornando-o complacente, assim como o condado. Ninguém questionava retornos que eram consistentemente acima do mercado.

Citron passou a depender de um astrólogo e de uma vidente para previsões de taxas de juros quando a estratégia começou a vacilar — um sinal de que ele não compreendia os riscos que estava assumindo.

Os supervisores do condado e as agências locais nunca monitoraram a estratégia de Citron — confiavam nos retornos e não perguntavam como eram gerados. Não havia supervisão do fundo.

Citron não era um profissional de finanças treinado — ele frequentou a faculdade, mas não se formou, e seu entendimento de derivativos era superficial. Os bancos que lhe emprestaram dinheiro sabiam disso.

Quando um funcionário público entrega retornos acima do mercado por anos, a questão não é se ele tem sorte — é quando a sorte acaba. A confiança construída sobre retornos passados foi o que tornou a perda possível.

A falência do Condado de Orange foi a maior falência municipal da história dos EUA na época. Tornou-se um exemplo clássico de como a alavancagem e os derivativos podem transformar uma estratégia segura em desastre. O estudioso de finanças John C. Hull chamou-a de "o exemplo clássico" de uma instituição que lucra por meio de operações arriscadas, torna-se complacente e então sofre perdas desastrosas. O caso levou a reformas na supervisão de fundos de investimento municipais. Citron morreu em 2013, aos 87 anos. A falência deixou uma cicatriz duradoura na confiança pública na gestão financeira do governo local.