A usina SMR emblemática da NuScale morreu quando seu preço de energia atingiu US$ 89/MWh e os assinantes fugiram

A NuScale Power, empresa de Portland, Oregon, detinha o único projeto de reator modular pequeno já certificado pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA. Sua implantação emblemática era o Carbon Free Power Project, com o Utah Associated Municipal Power Systems, no Laboratório Nacional de Idaho do DOE, em andamento desde um acordo de 2015. Concebido como uma usina de 720 MW com 12 módulos, foi reduzido para 462 MW e 6 módulos à medida que as assinaturas dos membros ficaram aquém. Em 2020, o DOE concedeu um compartilhamento de custos não competitivo de 10 anos, no valor de até US$ 1,36 bilhão.

A economia então desmoronou. Em janeiro de 2023, a NuScale elevou o preço-alvo de energia do CFPP de US$ 58 para US$ 89 por MWh, citando um cenário financeiro alterado. A inflação elevou os preços dos componentes em até 106%, e o custo total do projeto subiu 75%, para cerca de US$ 9,3 bilhões; o custo de sua energia subiu 50%. Comunidades se retiraram dos compromissos de compra de energia e, em 8 de novembro de 2023, a NuScale e a UAMPS encerraram o projeto por acordo mútuo antes do início da construção. As ações da NuScale caíram mais de 30% no dia seguinte. O DOE já havia desembolsado US$ 232 milhões.

A análise pós-morte foi contundente. Uma auditoria do Inspetor-Geral do DOE, tornada pública na primavera de 2026, constatou que cerca de US$ 183 milhões em fundos governamentais foram gastos "sem resultados-chave"; a revisão de mérito do DOE nunca avaliou adequadamente o risco de assinatura; o marco de assinatura total foi descartado como "duplicativo" de uma revisão de aviso para prosseguir que só venceria em 2026; apenas uma das revisões semestrais exigidas foi realizada; e US$ 143,5 milhões de compartilhamento de custos antecipado podem ter de ser devolvidos. A auditoria concluiu que o DOE "não gerenciou efetivamente o projeto" e que suas falhas podem ter contribuído para o encerramento.

Para a NuScale, o encerramento se cristalizou em números: um encargo de quase US$ 50 milhões ajudou a levar o prejuízo líquido de 2023 a US$ 180,1 milhões, com receita de apenas US$ 22,8 milhões, e em janeiro de 2024 a empresa demitiu 154 funcionários — cerca de 28% do quadro — para economizar US$ 50-60 milhões por ano. As ações atingiram o fundo de US$ 1,92 antes que uma narrativa de pivô para data centers as impulsionasse.

O custo do projeto subiu 75%, para cerca de US$ 9,3 bilhões; a NuScale registrou um encargo de ~US$ 50 milhões e perdeu US$ 180,1 milhões em 2023; o DOE gastou US$ 183 milhões sem resultados-chave

O modelo de assinatura distribuía o risco de custo entre concessionárias municipais que eram livres para sair — e, quando o preço se tornou real, elas saíram.

A inflação e as taxas de juros pós-2021 reprecificaram uma usina cujo projeto já estava definido; os custos dos componentes subiram até 106%.

A redução de 12 para 6 módulos à medida que os assinantes desistiam elevou os custos unitários, uma clássica espiral de morte de primeira-of-a-kind.

A concessão do DOE não tinha marcos intermediários de assinatura, então o risco central do projeto ficou sem monitoramento por anos.

Um preço-alvo de US$ 89/MWh era invendável para concessionárias de propriedade comunitária, responsáveis perante seus próprios consumidores.

Usinas de primeira-of-a-kind precisam de compradores comprometidos antes que os custos sejam reais. O modelo de assinatura do CFPP manteve os compromissos flexíveis e sem preço por uma década — quando o preço real de US$ 89/MWh chegou, ninguém o quis.

O Inspetor-Geral do DOE emitiu cinco recomendações sobre a estrutura de compartilhamento de custos, a definição de marcos e a supervisão de futuras concessões de demonstração. A UAMPS encerrou o projeto com o DOE e a NuScale. A NuScale passou 2024 apresentando SMRs a data centers e à indústria pesada em vez de concessionárias — incluindo um plano com a Standard Power para cerca de 2 GW em Ohio e na Pensilvânia — e suas ações se recuperaram 275% em relação à mínima de US$ 1,92 de janeiro de 2024. Mas a empresa permaneceu em escala pré-receita, e o caso de referência do setor para a economia dos SMR era agora uma usina encerrada.