NuScale Power, una empresa de Portland, Oregón, poseía el único diseño de reactor modular pequeño jamás certificado por la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Su despliegue insignia era el Carbon Free Power Project con Utah Associated Municipal Power Systems en el Laboratorio Nacional de Idaho del DOE, en marcha desde un acuerdo de 2015. Concebido como una planta de 720 MW con 12 módulos, se redujo a 462 MW y 6 módulos a medida que las suscripciones de los miembros se quedaban rezagadas. En 2020 el DOE otorgó un acuerdo de reparto de costos no competitivo de 10 años por un valor de hasta 1360 millones de dólares.
Después, la economía del proyecto se desmoronó. En enero de 2023 NuScale elevó el precio objetivo de la energía del CFPP de 58 a 89 $/MWh, citando un panorama financiero cambiado. La inflación empujó los precios de los componentes al alza hasta en un 106 %, y el costo total del proyecto aumentó un 75 % hasta unos 9300 millones de dólares; el costo de su energía subió un 50 %. Las comunidades se retiraron de los compromisos de compra de energía y, el 8 de noviembre de 2023, NuScale y UAMPS cancelaron el proyecto de mutuo acuerdo antes de que comenzara la construcción. Las acciones de NuScale cayeron más del 30 % al día siguiente. El DOE ya había desembolsado 232 millones de dólares.
El análisis posterior fue demoledor. Una auditoría de la Inspección General del DOE hecha pública en la primavera de 2026 concluyó que unos 183 millones de dólares de fondos gubernamentales se gastaron «sin resultados clave»; la revisión de méritos del DOE nunca evaluó adecuadamente el riesgo de suscripción; el hito de suscripción total se eliminó por considerarse «duplicativo» de una revisión de aviso para proceder que no vencía hasta 2026; solo se realizó una de las revisiones semestrales exigidas; y 143,5 millones de dólares de reparto de costos adelantado podrían tener que devolverse. La auditoría concluyó que el DOE «no gestionó eficazmente el proyecto» y que sus fallos pueden haber contribuido a la cancelación.
Para NuScale la cancelación se cristalizó en cifras: un cargo de casi 50 millones de dólares contribuyó a elevar la pérdida neta de 2023 a 180,1 millones de dólares con unos ingresos de solo 22,8 millones de dólares, y en enero de 2024 despidió a 154 empleados —alrededor del 28 % de la plantilla— para ahorrar entre 50 y 60 millones de dólares al año. La acción tocó fondo en 1,92 dólares antes de que una narrativa de giro hacia los centros de datos la impulsara.
El costo del proyecto aumentó un 75 % hasta unos 9300 millones de dólares; NuScale asumió un cargo de ~50 millones de dólares y perdió 180,1 millones de dólares en 2023; el DOE gastó 183 millones de dólares sin resultados clave
El modelo de suscripción repartía el riesgo de costo entre empresas eléctricas municipales que eran libres de marcharse, y cuando el precio se volvió real, se marcharon.
La inflación y las tasas de interés posteriores a 2021 repercutieron en el precio de una planta cuyo diseño ya estaba fijado; los costos de los componentes subieron hasta un 106 %.
La reducción de 12 a 6 módulos a medida que caían los suscriptores elevó los costos unitarios, una clásica espiral de muerte de primera generación.
La adjudicación del DOE no tenía hitos intermedios de suscripción, por lo que el riesgo central del proyecto quedó sin monitorear durante años.
Un precio objetivo de 89 $/MWh era invendible para empresas eléctricas de propiedad comunitaria que responden ante sus propios contribuyentes.
Las plantas de primera generación necesitan compradores comprometidos antes de que los costos sean reales. El modelo de suscripción del CFPP mantuvo los compromisos blandos y sin precio durante una década; cuando llegó el precio real de 89 $/MWh, nadie lo quiso.
La Inspección General del DOE emitió cinco recomendaciones sobre la estructura de reparto de costos, la fijación de hitos y la supervisión para futuras adjudicaciones de demostración. UAMPS liquidó el proyecto junto con el DOE y NuScale. NuScale pasó 2024 presentando los SMR a centros de datos e industria pesada en lugar de a empresas eléctricas —incluido un plan con Standard Power para unos 2 GW en Ohio y Pensilvania— y sus acciones se recuperaron un 275 % desde el mínimo de 1,92 dólares de enero de 2024. Pero la empresa seguía sin alcanzar la escala de ingresos, y el caso de referencia del sector para la economía de los SMR era ahora una planta cancelada.
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Las fuentes
- NuScale, UAMPS terminate small modular reactor project in Idaho Utility Dive · utilitydive.com ·
- Nuclear reactor deal collapse challenges Portland company's clean energy plan Oregon Public Broadcasting (OPB) · opb.org ·
- UAMPS and NuScale Power Terminate SMR Nuclear Project POWER Magazine · powermag.com ·
- DOE-NE's handling of failed CFPP: Audit's key takeaways American Nuclear Society, Nuclear Newswire · ans.org ·
- NuScale to lay off nearly 30% of its full-time staff Oregon Public Broadcasting (OPB) · opb.org ·
- NuScale CEO touts data center deal, heavy industry SMR interest amid $180M loss for 2023 Utility Dive · utilitydive.com ·