Blackjewel a laissé 1 700 mineurs de charbon sans paie lorsque son prêteur a refusé une prolongation de prêt

Le 1er juillet 2019, Blackjewel — un exploitant de charbon possédant 32 mines et environ 1 700 salariés dans le centre des Appalaches et dans le Wyoming — a déposé une procédure Chapter 11 à Charleston, en Virginie-Occidentale, cinq jours après que Riverstone a refusé de prolonger un prêt à terme de 34 millions de dollars. La société était en défaut de covenant depuis décembre 2018. La paie a échoué immédiatement : les chèques des mineurs du Wyoming ont été rejetés, la paie des Appalaches est restée non financée lorsque le financement DIP de première journée a échoué, et les retenues au titre du 401(k) n'ont jamais été versées. Le 29 juillet, des mineurs licenciés ont bloqué un train de charbon vendu provenant d'une mine du comté de Harlan, dans le Kentucky ; le campement a duré 59 jours.

La structure rendait l'échec de la paie presque mécanique. La coentreprise BJMS de 2017 avec Javelin Global Commodities et Uniper détenait toutes les créances de commercialisation en dehors de la société d'exploitation, de sorte que Blackjewel dépendait de contreparties pour libérer ses propres liquidités. Le fondateur-directeur général Jeff Hoops détenait environ 11 millions de dollars de prêts d'initiés non garantis, plus une tranche sans intérêt de 5 millions de dollars au sein de la facilité Riverstone, et des sociétés liées à sa famille ont ensuite déposé 24,5 millions de dollars de créances. La société a également ignoré les protections prévues pour ce moment : aucun préavis WARN de 60 jours, et aucune caution salariale du Kentucky.

Le dénouement a été rapide. Le ministère du Travail a invoqué la doctrine des « hot goods » du FLSA pour geler le charbon bloqué ; deux tentatives de DIP ont échoué en 48 heures, et la facilité junior de 2,9 millions de dollars est venue à LIBOR plus 12,5 %. Les opérations se sont poursuivies par des cessions d'actifs : Contura Energy a repris la mine de surface de Pax, et Eagle Specialty Materials a acheté les mines de Belle Ayr et Eagle Butte pour 16,2 millions de dollars en espèces, Contura payant 90 millions de dollars à ESM et remplaçant 238 millions de dollars de cautions. Un règlement de 5,475 millions de dollars financé par la coentreprise BJMS a versé 5,1 millions de dollars de salaires arriérés à environ 1 100 salariés — 4 202,91 dollars en moyenne.

Le plan de liquidation a été confirmé le 22 mars 2021, projetant un recouvrement de 0 à 15 % sur 292 à 364 millions de dollars de créances non garanties. Le blocage n'a pris fin qu'après que les derniers manifestants ont trouvé un autre emploi ; la paie est arrivée en octobre 2019 par des jugements par consentement dans trois États.

Chèques de paie rejetés pour 1 700 salariés ; ~5,1 M$ de règlements de salaires arriérés ; créanciers non garantis projetés à 0–15 % ; 33 permis de mine abandonnés avec ~41 M$ de remise en état non payée

La liquidité reposait sur la tolérance d'un seul prêteur : défaut de covenant depuis décembre 2018, puis cinq jours entre le refus de Riverstone et la requête.

La coentreprise de commercialisation BJMS détenait les créances de Blackjewel en dehors de la société d'exploitation, de sorte que l'exploitant ne pouvait pas accéder à ses propres liquidités lorsque la paie est venue à échéance.

Les créances de parties liées passaient avant les salariés : environ 11 M$ de prêts d'initiés de Hoops, une tranche sans intérêt de 5 M$, et des loyers dus entre entités détenues par Hoops.

Les protections peu coûteuses ont été ignorées — le préavis WARN et la caution salariale du Kentucky — laissant les chèques rejetés comme premier signal de l'effondrement reçu par 1 700 salariés.

Une paie financée par la tolérance d'un prêteur est déjà une paie perdue. Les liquidités logées dans une coentreprise externe, les prêts du fondateur et l'absence de caution salariale ont laissé les salariés absorber la défaillance du capital.

La succession a accusé Hoops de fraude et de conflit d'intérêts concernant des transferts antérieurs à la procédure. Le règlement collectif WARN de 2021 a reconnu 14,6 M$ de créances prioritaires plus 2,7 M$ de créances salariales. Un juge a ensuite autorisé l'abandon de 33 permis en Virginie-Occidentale, laissant aux États et aux cautions une remise en état estimée à 41 M$. En 2024, le ministère du Travail a obtenu 637 014 dollars de restitution de la part d'anciens fiduciaires du 401(k). Les honoraires professionnels ont atteint environ 30,8 M$ et le Liquidation Trust court jusqu'en avril 2027, tandis que les 24,5 M$ de créances de Hoops lui-même sont restés dans la file.