Northern Rock est née en 1965 de la fusion de deux building societies du nord-est de l'Angleterre et s'est démutualisée pour devenir une banque en 1997, introduite en bourse à 4,52 £ par action. Sous la présidence de Matt Ridley et la direction générale d'Adam Applegarth, elle a poursuivi un modèle de croissance agressive : emprunter à court terme sur les marchés monétaires de gros internationaux, prêter à long terme pour des prêts hypothécaires, puis titriser et vendre ces prêts sur les marchés de capitaux mondiaux. En 2006, elle générait 5 milliards de livres de chiffre d'affaires et 443 millions de livres de résultat net, et avait été promue au FTSE 100.
Le modèle ne fonctionnait que tant que le crédit de gros était disponible. Lorsque la crise des prêts hypothécaires subprime américains a frappé en août 2007, la demande mondiale pour les prêts hypothécaires titrisés s'est effondrée. Northern Rock ne pouvait ni lever de nouveaux financements en vendant ses portefeuilles de prêts, ni rembourser les emprunts à court terme sur le marché monétaire dont elle dépendait. Le 14 septembre 2007, elle a sollicité une facilité de liquidité d'urgence auprès de la Banque d'Angleterre — la première fois que la banque centrale agissait ainsi en prêteur en dernier ressort.
La nouvelle a déclenché la première ruée bancaire britannique en 150 ans. Les déposants ont fait la queue devant les agences à travers le Royaume-Uni, la file d'attente de Golders Green devenant l'image emblématique de la crise. Le gouvernement a tenté à deux reprises de trouver un acheteur privé, mais ni Virgin Money ni Olivant Group n'ont pu s'engager à rembourser les contribuables sous trois ans. Le 22 février 2008, Northern Rock a été nationalisée — le gouvernement a accordé 26,9 milliards de livres de prêts. En 2012, elle a été vendue à Virgin Money pour 747 millions de livres, et en 2024 ses vestiges ont été intégrés à Nationwide Building Society.
Emprunter à court terme pour prêter à long terme, mais lorsque les marchés se sont figés en 2007, cela a déclenché la première ruée bancaire au Royaume-Uni en 150 ans, coûtant 26,9 milliards de livres de prêts et une vente à 747 millions de livres.
Northern Rock empruntait à court terme et prêtait à long terme sans coussin de dépôts de détail. Lorsque les marchés se sont figés, elle n'a pas pu se refinancer et a péri.
Aucune base de dépôts de détail n'existait pour survivre à un gel du financement. Northern Rock dépendait de la titrisation, un marché qui a disparu du jour au lendemain lorsque la crise subprime a frappé.
La direction supposait que les marchés de gros seraient toujours ouverts. Lorsqu'ils ont fermé, des années à privilégier la croissance sur la prudence avaient laissé la banque sans plan B.
La ruée bancaire a été aggravée par une mauvaise communication : le prêt d'urgence de la BoE a été rapporté sans préciser que les dépôts étaient sûrs — déclenchant la ruée qu'il était censé empêcher.
La leçon
Emprunter à court terme et prêter à long terme signifie qu'un seul gel du financement vous achève. Le modèle de Northern Rock fonctionnait brillamment jusqu'à ce que les conditions changent — et elle n'avait aucun autre moyen de se financer.
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