Northern Rock se formó en 1965 a partir de la fusión de dos sociedades de crédito hipotecario del noreste de Inglaterra y se desmutualizó para convertirse en banco en 1997, saliendo a bolsa a 4,52 £ por acción. Bajo la presidencia de Matt Ridley y el consejero delegado Adam Applegarth, siguió un modelo de crecimiento agresivo: pedía prestado a corto plazo en los mercados internacionales de dinero mayorista, prestaba a largo plazo para hipotecas y titulizaba y vendía esas hipotecas en los mercados globales de capital. En 2006 generaba 5.000 millones de £ en ingresos y 443 millones de £ en beneficio neto, y había sido promovida al FTSE 100.
El modelo funcionaba solo mientras hubiera crédito mayorista disponible. Cuando la crisis de las hipotecas subprime estadounidenses golpeó en agosto de 2007, la demanda global de hipotecas titulizadas se desplomó. Northern Rock no podía ni obtener nueva financiación vendiendo sus carteras de préstamos ni devolver los préstamos a corto plazo del mercado de dinero de los que dependía. El 14 de septiembre de 2007 solicitó una facilidad de liquidez de emergencia al Banco de Inglaterra, la primera vez que el banco central actuaba como prestamista de última instancia de este modo.
La noticia desencadenó la primera corrida bancaria británica en 150 años. Los depositantes hicieron cola ante las sucursales de todo el Reino Unido, y la cola de Golders Green se convirtió en la imagen definitoria de la crisis. El gobierno intentó dos veces encontrar un comprador privado, pero ni Virgin Money ni Olivant Group pudieron comprometerse a devolver a los contribuyentes en un plazo de tres años. El 22 de febrero de 2008, Northern Rock fue nacionalizado: el gobierno concedió 26.900 millones de £ en préstamos. En 2012 se vendió a Virgin Money por 747 millones de £, y en 2024 sus restos pasaron a formar parte de Nationwide Building Society.
Pedía prestado a corto plazo para prestar a largo plazo, pero cuando los mercados se congelaron en 2007 desencadenó la primera corrida bancaria en el Reino Unido en 150 años, con un coste de 26.900 millones de £ en préstamos y una venta por 747 millones de £.
Northern Rock pedía prestado a corto plazo y prestaba a largo plazo sin colchón de depósitos minoristas. Cuando los mercados se congelaron, no pudo refinanciarse y quebró.
No existía una base de depósitos minoristas para sobrevivir a una congelación de la financiación. Northern Rock dependía de la titulización, un mercado que desapareció de la noche a la mañana cuando golpeó la crisis subprime.
La dirección daba por hecho que los mercados mayoristas estarían siempre abiertos. Cuando cerraron, años de priorizar el crecimiento sobre la prudencia habían dejado al banco sin plan B.
La corrida bancaria se vio agravada por una mala comunicación: se informó del préstamo de emergencia del BoE sin aclarar que los depósitos estaban seguros, lo que desencadenó la corrida que pretendía evitar.
Pedir prestado a corto plazo y prestar a largo plazo significa que una congelación de la financiación acaba contigo. El modelo de Northern Rock funcionaba de maravilla hasta que cambiaron las condiciones, y no tenía otra forma de financiarse.
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