La Co-operative Bank a été fondée en 1872 comme service de prêts et de dépôts de la Co-operative Wholesale Society, et est devenue une banque de détail britannique de confiance détenue par le Co-operative Group, la plus grande coopérative de consommateurs du pays. En 2009, la banque a fusionné avec la Britannia Building Society dans le cadre d'une opération censée créer une alternative bancaire mutualiste plus solide aux quatre grandes banques britanniques. Au lieu de cela, elle a hérité d'un portefeuille de prêts immobiliers commerciaux toxiques qui allaient la mener au bord de l'effondrement.
En mars 2013, la banque a déclaré des pertes de 600 millions de livres. En mai 2013, Moody's a dégradé sa notation de crédit de six crans à la catégorie spéculative, et le directeur général Barry Tootell a démissionné. Le 17 juin 2013, les négociations avec la Prudential Regulation Authority ont révélé un déficit de capital d'environ 1,5 milliard de livres. La banque a annoncé un mécanisme de « renflouement interne » contraignant les détenteurs d'obligations subordonnées — y compris des fonds spéculatifs américains — à convertir leur dette en actions, prenant ainsi effectivement le contrôle de la banque.
La crise a été aggravée par un scandale impliquant le président Paul Flowers, qui a été surpris en train d'acheter de la cocaïne crack et de la méthamphétamine en novembre 2013. La participation du Co-operative Group a été diluée de 100 % à 20 % après le renflouement interne et une augmentation de capital de 400 millions de livres en 2014. En 2017, le Group avait radié l'intégralité de sa participation, vendant son dernier 1 % pour 5 millions de livres. Les pertes totales liées à la crise ont dépassé 2,6 milliards de livres. La banque n'a jamais retrouvé son statut d'antan.
La banque a hérité des prêts immobiliers toxiques de Britannia, puis un déficit de 1,5 milliard de livres a forcé un renflouement interne qui a dilué la participation de la maison mère de 100 % à 20 %, et les pertes ont dépassé 2,6 milliards de livres.
La fusion de 2009 avec la Britannia Building Society a apporté un portefeuille de prêts immobiliers commerciaux toxiques que la banque n'avait ni l'expertise ni le capital pour gérer.
La direction de la banque n'a pas reconnu l'ampleur du problème pendant des années, laissant les pertes s'accumuler jusqu'à ce qu'un déficit de capital de 1,5 milliard de livres force un renflouement interne mené par le régulateur.
Le Co-operative Group, en tant que mutuelle détenue par ses membres, ne pouvait pas lever de capitaux propres comme une société anonyme cotée — lorsque la banque avait besoin de liquidités, il n'y avait personne à appeler à part les détenteurs d'obligations.
Le scandale de drogue de Paul Flowers a détruit ce qui restait de confiance du public et a forcé la démission du président du Co-operative Group, aggravant la crise de gouvernance.
La leçon
Une fusion qui semble pertinente sur le papier peut cacher un portefeuille de prêts douteux qui met des années à apparaître — et d'ici là, la maison mère peut être trop faible pour sauver la banque.
La Co-operative Bank a été sauvée par les détenteurs d'obligations en 2013 puis de nouveau en 2017. Le Co-operative Group a radié l'intégralité de sa participation d'ici 2017, mettant fin à 140 ans de détention. La banque continue d'opérer en tant qu'entité autonome plus petite, mais sa mission de banque mutualiste a été effectivement détruite.
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