Petrobras a dissimulé un système de corruption dans son bilan — et payé 1,8 milliard de dollars à la SEC et au DOJ

Petróleo Brasileiro S.A. — Petrobras — est la compagnie pétrolière contrôlée par l'État brésilien et l'une des plus grandes des Amériques. Pendant des années, la SEC a ensuite établi que ses hauts dirigeants avaient collaboré avec les plus gros contractants de l'entreprise pour gonfler de plusieurs milliards de dollars le coût de projets d'infrastructure. Les contractants versaient des milliards de dollars de pots-de-vin aux dirigeants, qui partageaient l'argent avec les politiciens qui les avaient nommés à leurs postes.

La comptabilité dissimulait le système au vu de tous. Petrobras a enregistré les paiements corrompus comme des sommes dépensées pour acquérir et améliorer des actifs, ce qui, selon le calcul de la SEC, a produit une surévaluation estimée à 2,5 milliards de dollars des actifs de l'entreprise. Ces chiffres gonflés se sont retrouvés dans les dépôts publics de l'entreprise, notamment une offre d'actions de 10 milliards de dollars finalisée en 2010, qui présentait de manière trompeuse ses actifs, ses projets et l'intégrité de sa direction aux investisseurs américains.

Le système a été mis au jour par l'enquête brésilienne Lava Jato et a atteint les régulateurs américains. Le 27 septembre 2018, la SEC a accusé Petrobras d'avoir induit en erreur les investisseurs américains en déposant de faux états financiers qui dissimulaient la corruption et les ententes sur les appels d'offres. Dans le cadre d'un accord avec la SEC et d'un accord de non-poursuite avec le ministère de la Justice, Petrobras a accepté de payer 933 millions de dollars de restitution et d'intérêts, plus une amende de 853 millions de dollars — environ 1,8 milliard de dollars au total. Séparément, elle a payé 2,95 milliards de dollars pour régler une action collective d'investisseurs américains.

Petrobras est la plus grande affaire de corruption d'entreprise de l'histoire de l'Amérique latine. La leçon tient à la comptabilité elle-même : un pot-de-vin comptabilisé comme un actif reste un pot-de-vin, et un bilan bâti sur celui-ci est une fausse déclaration que les régulateurs de chaque juridiction où les actions sont négociées finiront par sanctionner.

Petrobras a enregistré les pots-de-vin comme des coûts d'actifs, surévaluant ses actifs de 2,5 milliards de dollars, et a payé 1,8 milliard de dollars aux régulateurs plus 2,95 milliards de dollars aux investisseurs.

Des hauts dirigeants ont gonflé le coût de projets d'infrastructure et perçu des milliards de dollars de pots-de-vin de la part des contractants qui obtenaient les marchés.

Les paiements corrompus ont été enregistrés comme des acquisitions d'actifs, ce qui, selon le calcul de la SEC, a surévalué les actifs de Petrobras d'environ 2,5 milliards de dollars.

Les chiffres gonflés ont été intégrés aux dépôts publics, notamment une offre d'actions américaine de 10 milliards de dollars en 2010 qui a induit les investisseurs en erreur sur les actifs et la direction de l'entreprise.

Lorsque Lava Jato a révélé le système, l'entreprise a fait face à la SEC, au DOJ et à une action collective américaine, payant environ 1,8 milliard de dollars aux régulateurs et 2,95 milliards de dollars aux investisseurs.

Des pots-de-vin comptabilisés comme des actifs ne deviennent pas des actifs ; ils deviennent une fausse déclaration qu'un régulateur finira par sanctionner. Petrobras a vendu aux investisseurs américains des comptes que ses propres dirigeants savaient faux, et l'a payé deux fois.

L'affaire Petrobras a été au cœur de l'enquête brésilienne Lava Jato (opération Lava Jato), la plus vaste enquête de corruption de l'histoire de l'Amérique latine, qui a atteint des dizaines d'entreprises et de politiciens dans toute la région. Petrobras elle-même a déprécié des milliards de dollars d'actifs surévalués, remplacé sa direction et remanié ses dispositifs de conformité et de gouvernance. Pour les entreprises qui vendent des titres aux États-Unis, l'accord est un avertissement permanent : la SEC traitera la corruption dissimulée dans les comptes comme une fraude sur les valeurs mobilières, où que les faits se soient produits.