Mothercare a été fondée en 1961 et est devenue le détaillant spécialisé le plus connu de Grande-Bretagne pour les parents et les bébés. À son apogée, elle exploitait plus de 400 magasins au Royaume-Uni — dont la chaîne Early Learning Centre qu'elle a acquise en 2007 — et un réseau de franchise mondial de plus de 1 000 points de vente dans 40 pays. Mais l'activité britannique reposait sur des baux de centre-ville signés avant l'existence du commerce en ligne, et le parc de magasins était trop vaste et trop coûteux pour la marge qu'un détaillant spécialisé dans la puériculture pouvait dégager.
En 2018, l'entreprise était en difficulté. Elle a réduit de 60 magasins via un Company Voluntary Arrangement — une procédure formelle de restructuration des baux qui signale qu'un bailleur accepte un loyer moindre parce que l'alternative est un loyer nul en administration judiciaire. En mars 2019, elle a vendu la marque Early Learning Centre pour 13,5 millions de livres afin de rembourser sa dette. En mai 2019, l'activité britannique avait enregistré une perte de 36 millions de livres pour des ventes de 336 millions de livres — en baisse de 11,8 % sur un an — et les ventes britanniques à périmètre comparable avaient chuté de 8,9 %. Même son canal en ligne se contractait : les ventes numériques ont reculé de 8 % à 140 millions de livres.
Le 5 novembre 2019, après un avertissement sur résultats en juillet et une recherche infructueuse de nouveaux financements, Mothercare a nommé PwC administrateur judiciaire de son activité britannique. Les 79 magasins restants ont tous été fermés dans les semaines suivantes. Quelque 2 800 emplois ont été perdus — 2 485 dans le commerce de détail, 384 au siège et dans la distribution, plus des postes supplémentaires dans l'entreposage et les centres d'appels externalisés. L'activité de franchise internationale — des entités juridiques distinctes qui versaient des redevances à Mothercare — n'a pas été affectée et a poursuivi son activité.
Le président Clive Whiley a mis en cause « les niveaux élevés de loyers et de taxes et l'évolution continue du comportement des consommateurs, du centre-ville vers le commerce en ligne ». L'administrateur, Zelf Hussain de PwC, a noté que les conditions de centre-ville qui ont tué Mothercare ne lui étaient pas propres : « Personne n'est à l'abri des conditions difficiles auxquelles fait face le secteur du commerce de détail britannique. » La marque a survécu à l'étranger grâce aux franchisés et, plus tard, grâce à un accord de vente en gros avec Boots, mais Mothercare a cessé d'exister en tant que détaillant britannique.
Fermeture des 79 magasins restants en administration judiciaire, avec la perte de 2 800 emplois et de 36 M£, car une réduction progressive n'a pas pu venir à bout des coûts des baux.
Le parc de magasins britannique avait été conçu pour une économie d'avant l'internet : 400 magasins sur des baux supposant des marges de fréquentation qu'un détaillant spécialisé dans la puériculture ne pouvait pas dégager face à Amazon
Les réductions de loyers et les fermetures de magasins du CVA ont ralenti la consommation de trésorerie mais n'ont pas résolu le problème structurel — la chaîne avait besoin de moins de magasins et de magasins moins chers que ce qu'aucun bailleur n'accepterait en dehors d'une administration judiciaire
Les ventes en ligne ne pouvaient pas remplacer les revenus des magasins : le numérique reculait de 8 % alors que l'entreprise tentait de basculer en ligne, ce qui signifie que la marque perdait sur les deux canaux
Le positionnement de spécialiste de la maternité ne pouvait pas résister aux généralistes : les parents achetaient couches, vêtements et poussettes chez Amazon et dans les supermarchés lors d'une seule course hebdomadaire
La direction a tenté une réduction progressive pendant des années alors que le modèle était non viable — un repli par étapes a coûté plus cher à tous qu'une rupture plus rapide ne l'aurait fait
La leçon
Un parc de magasins conçu pour une époque ne peut pas être réduit progressivement — les baux ponctionnent la marge jusqu'à ce que l'administration judiciaire les rompe. Lorsque les ventes en ligne baissent aussi, la marque perd sur les deux canaux.
L'activité de franchise internationale s'est poursuivie sous une entité cotée distincte. La marque et la propriété intellectuelle de Mothercare ont ensuite été concédées sous licence à Boots UK pour un partenariat de vente en gros, générant des revenus de redevances sans parc de magasins. L'administration judiciaire britannique a été l'une des faillites les plus retentissantes du commerce de détail britannique en 2019, aux côtés de Thomas Cook et des premiers stades de la convulsion du centre-ville qui a emporté Debenhams et Arcadia l'année suivante.
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