Mothercare se fundó en 1961 y creció hasta convertirse en el minorista especializado para padres y bebés más conocido de Gran Bretaña. En su apogeo operaba más de 400 tiendas en el Reino Unido —incluida la cadena Early Learning Centre, que adquirió en 2007— y una red mundial de franquicias de más de 1.000 puntos de venta en 40 países. Pero el negocio británico se había construido sobre contratos de alquiler en calles comerciales firmados antes de que existiera el comercio electrónico, y la red de tiendas era demasiado grande y demasiado cara para el margen que podía obtener un minorista especializado en productos para bebés.
En 2018 la empresa estaba en dificultades. Recortó 60 tiendas mediante un Company Voluntary Arrangement (CVA), un proceso formal de reestructuración de alquileres que indica que un arrendador acepta cobrar menos renta porque la alternativa es no cobrar nada en una administración concursal. En marzo de 2019 vendió la marca Early Learning Centre por 13,5 millones de libras para pagar deuda. En mayo de 2019, la operación británica había registrado una pérdida de 36 millones de libras sobre unas ventas de 336 millones de libras —un 11,8% menos interanual— y las ventas británicas comparables habían caído un 8,9%. Incluso su canal en línea se estaba reduciendo: las ventas digitales bajaron un 8% hasta 140 millones de libras.
El 5 de noviembre de 2019, tras un profit warning en julio y una búsqueda fallida de nueva financiación, Mothercare nombró a PwC administrador concursal de su negocio británico. Las 79 tiendas restantes se cerraron en las semanas siguientes. Se perdieron unos 2.800 empleos: 2.485 en comercio minorista, 384 en oficina central y distribución, además de otros puestos en almacenes y centros de llamadas subcontratados. El negocio internacional de franquicias —entidades jurídicas separadas que pagaban cánones a Mothercare— no se vio afectado y siguió operando.
El presidente, Clive Whiley, culpó a «los altos niveles de renta y de impuestos locales y los continuos cambios en el comportamiento del consumidor, que pasa de la calle comercial al canal en línea». El administrador concursal, Zelf Hussain, de PwC, señaló que las condiciones de la calle comercial que acabaron con Mothercare no eran exclusivas de ella: «Nadie es inmune a las difíciles condiciones que afronta el sector minorista británico». La marca sobrevivió en el extranjero a través de franquiciados y más tarde mediante un acuerdo mayorista con Boots, pero Mothercare dejó de existir como minorista británico.
Cerró las 79 tiendas restantes en la administración concursal, con la pérdida de 2.800 empleos y 36 millones de libras, porque una reducción gradual no pudo romper los costes de los alquileres.
La cartera de tiendas británica se había construido para una economía anterior a internet: 400 tiendas con alquileres que daban por supuestos unos márgenes de afluencia que un minorista especializado en productos para bebés no podía obtener frente a Amazon
Los recortes de renta y los cierres de tiendas del CVA frenaron la quema de caja, pero no resolvieron el problema estructural: la cadena necesitaba menos tiendas y más baratas de lo que cualquier arrendador aceptaría fuera de una administración concursal
Las ventas en línea no pudieron sustituir los ingresos de las tiendas: lo digital caía un 8% mientras la empresa intentaba trasladarse al canal en línea, lo que significa que la marca perdía en ambos canales
El posicionamiento especializado en la maternidad no pudo defenderse frente a los generalistas: los padres compraban pañales, ropa y cochecitos a Amazon y a los supermercados en una sola compra semanal
La dirección intentó durante años una reducción gradual cuando el modelo era inviable: una retirada por fases costó a todos más que una ruptura más rápida
Una cartera de tiendas construida para una época no se puede reducir gradualmente: los alquileres extraen el margen hasta que la administración concursal los rompe. Cuando las ventas en línea también caen, la marca pierde en ambos canales.
El negocio internacional de franquicias continuó bajo una entidad cotizada separada. La marca y la propiedad intelectual de Mothercare se licenciaron posteriormente a Boots UK para una asociación mayorista, generando ingresos por cánones sin una red de tiendas. La administración concursal británica fue una de las quiebras minoristas británicas más sonadas de 2019, junto con Thomas Cook y las primeras etapas de la convulsión de la calle comercial que se llevó por delante a Debenhams y Arcadia al año siguiente.
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