A Mothercare foi fundada em 1961 e cresceu até se tornar a mais conhecida varejista especializada britânica para pais e bebês. No seu auge, operava mais de 400 lojas no Reino Unido — incluindo a rede Early Learning Centre, adquirida em 2007 — e uma rede global de franquias com mais de 1.000 pontos de venda em 40 países. Mas o negócio britânico foi construído sobre contratos de aluguel de rua assinados antes de existir o varejo online, e o parque de lojas era grande e caro demais para a margem que um varejista especializado em bebês conseguia obter.
Em 2018, a empresa estava em dificuldades. Cortou 60 lojas por meio de um Company Voluntary Arrangement — um processo formal de reestruturação de aluguéis que sinaliza que o locador está aceitando receber menos aluguel porque a alternativa é aluguel zero na administração judicial. Em março de 2019, vendeu a marca Early Learning Centre por £13,5 milhões para pagar dívidas. Em maio de 2019, a operação britânica havia registrado um prejuízo de £36 milhões sobre vendas de £336 milhões — queda de 11,8% ano a ano — e as vendas britânicas em mesmas lojas haviam caído 8,9%. Até o canal online estava encolhendo: as vendas digitais caíram 8%, para £140 milhões.
Em 5 de novembro de 2019, após um alerta de lucro em julho e uma busca fracassada por novo financiamento, a Mothercare nomeou a PwC como administradora judicial do seu negócio no Reino Unido. Todas as 79 lojas restantes foram fechadas nas semanas seguintes. Cerca de 2.800 empregos foram perdidos — 2.485 no varejo, 384 na sede e na distribuição, além de funções adicionais em armazenagem e centrais de atendimento terceirizadas. O negócio internacional de franquias — entidades jurídicas separadas que pagavam royalties à Mothercare — não foi afetado e continuou operando.
O presidente Clive Whiley culpou "os altos níveis de aluguel e de tributos imobiliários e as contínuas mudanças no comportamento do consumidor, da rua para o online". O administrador Zelf Hussain, da PwC, observou que as condições da rua que mataram a Mothercare não eram exclusivas dela: "Ninguém está imune às condições desafiadoras enfrentadas pelo setor varejista britânico." A marca sobreviveu no exterior por meio de franqueados e, mais tarde, por um acordo de atacado com a Boots, mas a Mothercare deixou de existir como varejista no Reino Unido.
Fechou todas as 79 lojas restantes na administração judicial, perdendo 2.800 empregos e £36M, porque o encolhimento gradual não conseguiu romper os custos dos aluguéis.
O portfólio de lojas no Reino Unido foi construído para uma economia pré-online: 400 lojas em contratos de aluguel que pressupunham margens de fluxo de clientes que um varejista especializado em bebês não conseguia obter contra a Amazon
Os cortes de aluguel e fechamentos de lojas via CVA desaceleraram a queima de caixa, mas não resolveram o problema estrutural — a rede precisava de menos lojas e mais baratas do que qualquer locador aceitaria fora da administração judicial
As vendas online não conseguiram substituir a receita das lojas: o digital caiu 8% enquanto a empresa tentava migrar para o online, ou seja, a marca estava perdendo nos dois canais
O posicionamento especializado em maternidade não conseguiu se defender dos generalistas: os pais compravam fraldas, roupas e carrinhos na Amazon e nos supermercados numa única compra semanal
A gestão tentou um encolhimento gradual por anos quando o modelo era inviável — uma retirada faseada custou a todos mais do que uma ruptura mais rápida teria custado
A lição
Um portfólio de lojas construído para uma época não pode ser reduzido gradualmente — os aluguéis extraem a margem até que a administração judicial os rompa. Quando as vendas online também caem, a marca perde nos dois canais.
O negócio internacional de franquias continuou sob uma entidade listada separada. A marca e a propriedade intelectual da Mothercare foram posteriormente licenciadas à Boots UK para uma parceria de atacado, gerando receita de royalties sem um parque de lojas. A administração judicial britânica foi um dos colapsos varejistas britânicos de maior visibilidade de 2019, ao lado da Thomas Cook e dos primeiros estágios da convulsão da rua que vitimou a Debenhams e a Arcadia no ano seguinte.
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