La Compagnie du Mississippi : la bulle de 6 500 milliards de dollars de John Law qui a ruiné la France

La Compagnie du Mississippi fut fondée en 1717 par l'économiste écossais John Law, qui avait convaincu le régent de France, Philippe d'Orléans, de le laisser mettre en œuvre un système financier radicalement nouveau. La compagnie obtint le monopole du commerce avec le territoire de la Louisiane et, par une série d'acquisitions, prit le contrôle du monopole français du tabac, des monnaies royales, de la collecte des impôts et, finalement, de la banque centrale. Les actions étaient vendues à 500 livres chacune, payables en dette publique.

À la fin de 1719, le cours de l'action avait grimpé à 10 000 livres — soit une multiplication par 20 en dix-huit mois. À son apogée, la valeur boursière de la compagnie équivalait à 6 500 milliards de dollars d'aujourd'hui, ce qui en faisait, selon certains critères, l'entreprise la plus précieuse de l'histoire. L'économie française fut inondée de papier-monnaie, la banque de Law imprimant des billets pour financer les achats d'actions. Le système formait une boucle auto-renforcée de hausse des cours et d'expansion de la masse monétaire.

La bulle éclata lorsque les actionnaires commencèrent à vendre pour prendre leurs bénéfices. La masse monétaire avait doublé, provoquant une inflation mensuelle de 23 % en janvier 1720. La confiance s'effondra lorsque le public comprit que le territoire de la Louisiane ne produisait pas la richesse escomptée. En décembre 1720, les actions étaient retombées à 1 000 livres, et en septembre 1721 elles revenaient à 500. John Law fut démis de ses fonctions, s'enfuit à Venise et mourut dans la pauvreté. Le gouvernement français versa 514 millions de livres pour restructurer la compagnie, et l'épisode discrédita le papier-monnaie en France pour des générations.

La banque de Law imprima de la monnaie pour acheter des actions, gonflant le cours jusqu'à 6 500 milliards de dollars ; lorsque les ventes commencèrent, la boucle s'inversa, laissant à la France une indemnité de 514 millions de livres.

Le cours de l'action était entièrement porté par la spéculation et la demande gouvernementale, et non par les revenus commerciaux de la Louisiane. Lorsque les investisseurs tentèrent de retirer leur argent, rien ne soutenait le cours.

Le système de Law créa une boucle de rétroaction : la banque imprimait de la monnaie pour acheter des actions, et la hausse des cours encourageait davantage d'impression. Lorsque l'inflation mensuelle de 23 % frappa, la boucle s'inversa de façon catastrophique.

Le territoire de la Louisiane fut largement survendu. Law affirmait qu'il s'agissait d'une terre d'or et d'argent, mais la colonie ne produisait pratiquement aucun revenu. Lorsque la réalité s'imposa, toute la valorisation s'effondra.

Une entreprise dont la valeur est créée en imprimant de la monnaie pour acheter ses propres actions n'est pas une entreprise — c'est un système de Ponzi. La Compagnie du Mississippi valait 6 500 milliards de dollars sur le papier et rien dans la réalité.