Companhia do Mississippi: a bolha de US$ 6,5 trilhões de John Law que arruinou a França

A Companhia do Mississippi foi fundada em 1717 pelo economista escocês John Law, que convencera o regente francês, Philippe d'Orléans, a permitir que ele implementasse um sistema financeiro radicalmente novo. A companhia recebeu o monopólio do comércio com o território da Luisiana e, por meio de uma série de aquisições, assumiu o controle do monopólio do tabaco da França, das casas da moeda reais, da arrecadação de impostos e, por fim, do banco central. As ações foram vendidas a 500 livres cada, pagáveis em dívida pública.

No final de 1719, o preço da ação havia disparado para 10.000 livres — um aumento de 20 vezes em dezoito meses. No seu auge, o valor de mercado da companhia equivalia a US$ 6,5 trilhões hoje, o que a tornava, por algumas medidas, a empresa mais valiosa da história. A economia francesa foi inundada de papel-moeda, à medida que o banco de Law imprimia notas para financiar a compra de ações. O sistema era um ciclo autorreforçado de alta dos preços das ações e expansão da oferta monetária.

A bolha estourou quando os acionistas começaram a vender para realizar lucros. A oferta monetária havia dobrado, causando inflação mensal de 23% em janeiro de 1720. A confiança entrou em colapso quando o público percebeu que o território da Luisiana não estava produzindo a riqueza esperada. Em dezembro de 1720, as ações haviam caído para 1.000 livres e, em setembro de 1721, voltaram a 500. John Law foi demitido, fugiu para Veneza e morreu pobre. O governo francês pagou 514 milhões de livres para reestruturar a companhia, e o episódio desacreditou o papel-moeda na França por gerações.

O banco de Law imprimiu dinheiro para comprar ações, inflando o preço para US$ 6,5 trilhões; quando as vendas começaram, o ciclo se inverteu, deixando a França com uma indenização de 514 milhões de livres.

O preço da ação era movido inteiramente pela especulação e pela demanda do governo, e não pela receita comercial da Luisiana. Quando os investidores tentaram sacar, não havia nada que sustentasse o preço.

O sistema de Law criou um ciclo de retroalimentação: o banco imprimia dinheiro para comprar ações, e a alta dos preços das ações incentivava mais impressão. Quando a inflação mensal de 23% chegou, o ciclo se inverteu de forma catastrófica.

O território da Luisiana foi vendido de forma enormemente exagerada. Law alegava que era uma terra de ouro e prata, mas a colônia praticamente não gerava receita. Quando a realidade se impôs, toda a avaliação entrou em colapso.

Uma empresa cujo valor é criado pela impressão de dinheiro para comprar suas próprias ações não é uma empresa — é um esquema de Ponzi. A Companhia do Mississippi valia US$ 6,5 trilhões no papel e nada na realidade.