La Compañía del Misisipi: la burbuja de 6,5 billones de dólares de John Law que arruinó a Francia

La Compañía del Misisipi fue fundada en 1717 por el economista escocés John Law, quien había convencido al regente francés, Felipe de Orleans, de permitirle implementar un sistema financiero radicalmente nuevo. A la compañía se le concedió el monopolio del comercio con el territorio de Luisiana y, mediante una serie de adquisiciones, tomó el control del monopolio del tabaco de Francia, las casas de moneda reales, la recaudación de impuestos y, finalmente, el banco central. Las acciones se vendieron a 500 libras cada una, pagaderas en deuda pública.

A finales de 1719, el precio de la acción se había disparado hasta las 10.000 libras, un aumento de veinte veces en dieciocho meses. En su punto máximo, el valor de mercado de la compañía equivalía a 6,5 billones de dólares actuales, lo que la convertía, según algunas medidas, en la empresa más valiosa de la historia. La economía francesa se inundó de papel moneda, ya que el banco de Law imprimía billetes para financiar la compra de acciones. El sistema era un bucle autorreforzado de precios de acciones al alza y una oferta monetaria en expansión.

La burbuja estalló cuando los accionistas comenzaron a vender para obtener ganancias. La oferta monetaria se había duplicado, provocando una inflación mensual del 23 % en enero de 1720. La confianza se derrumbó cuando el público comprendió que el territorio de Luisiana no producía la riqueza esperada. En diciembre de 1720, las acciones habían caído a 1.000 libras, y en septiembre de 1721 volvieron a 500. John Law fue destituido, huyó a Venecia y murió pobre. El gobierno francés pagó 514 millones de libras para reestructurar la compañía, y el episodio desacreditó el papel moneda en Francia durante generaciones.

El banco de Law imprimió dinero para comprar acciones, inflando el precio hasta 6,5 billones de dólares; cuando comenzaron las ventas, el bucle se invirtió y dejó a Francia con una indemnización de 514 millones de libras.

El precio de la acción estaba impulsado enteramente por la especulación y la demanda del gobierno, no por los ingresos comerciales de Luisiana. Cuando los inversores intentaron convertir sus posiciones en efectivo, no había nada que respaldara el precio.

El sistema de Law creó un bucle de retroalimentación: el banco imprimía dinero para comprar acciones, y el aumento de los precios de las acciones fomentaba más impresión. Cuando llegó una inflación mensual del 23 %, el bucle se invirtió de forma catastrófica.

El territorio de Luisiana se vendió de forma enormemente exagerada. Law afirmaba que era una tierra de oro y plata, pero la colonia no producía prácticamente ningún ingreso. Cuando la realidad se impuso, toda la valoración se derrumbó.

Una empresa cuyo valor se crea imprimiendo dinero para comprar sus propias acciones no es una empresa: es un esquema Ponzi. La Compañía del Misisipi valía 6,5 billones de dólares en el papel y nada en la realidad.