Le trou de 3,6 milliards d'euros de Banesto — la banque espagnole qui a dissimulé ses pertes par des artifices comptables

Banesto était le troisième groupe financier espagnol lorsque Mario Conde en est devenu président exécutif en décembre 1987. Conde a mené une expansion agressive, acquérant Banco del Pacífico en 1991 et Banco de Concepción en 1993. Il a également planifié, avec J.P. Morgan, une augmentation de capital de 1,2 milliard de dollars et des cessions d'actifs qui auraient fait de Banesto la plus grande entreprise financière d'Europe. Le plan a été accepté par la Banque d'Espagne, mais uniquement parce que la véritable situation de la banque était dissimulée.

Conde a masqué la détérioration du portefeuille de prêts de la banque en affectant les profits des cessions d'actifs à des comptes de réserves plutôt qu'en les déclarant comme revenus. Cela a créé l'apparence d'une stabilité financière tandis que les créances douteuses augmentaient. En décembre 1993, le gouvernement espagnol a observé de fortes hausses des impayés. La CNMV a suspendu la cotation des actions de Banesto après que le titre a chuté de 6,8 % en une seule journée — de 2 135 à 1 995 pesetas.

Le 28 décembre 1993, la Banque d'Espagne est intervenue. Le déficit patrimonial a été provisoirement estimé à 3,6 milliards d'euros — environ 7,2 milliards de dollars à l'époque. Conde a été démis de ses fonctions et remplacé par un conseil composé de cinq autres banques. En avril 1994, Banco Santander a remporté l'enchère pour Banesto avec une offre de 313,5 milliards de pesetas (2 milliards de dollars), faisant de Santander le plus grand groupe financier espagnol. Conde a été condamné à 20 ans de prison pour fraude et en a purgé 11.

Conde a dissimulé des créances douteuses en détournant les profits des cessions d'actifs vers des réserves, et non vers les revenus ; le trou de 3,6 milliards d'euros est apparu, la Banque d'Espagne a saisi la banque, et Conde a écopé de 20 ans.

Conde a utilisé les profits des cessions d'actifs pour couvrir les créances douteuses plutôt que de les déclarer — la banque semblait saine tandis que le trou se creusait. C'est le plus vieux stratagème de la banque, et il a fonctionné parce que personne n'a regardé.

La Banque d'Espagne a accepté le plan de restructuration de Conde avec J.P. Morgan sans vérifier la véritable situation de la banque. L'intervention est survenue des mois plus tard, après que le trou s'était creusé jusqu'à 3,6 milliards d'euros.

L'expansion agressive de Conde — l'acquisition de deux banques en trois ans — a créé un portefeuille trop important pour être géré de manière transparente. Les acquisitions ont été financées par une dette que la banque ne pouvait pas honorer.

Conde n'était pas seulement un fraudeur de Banesto — il a également été condamné dans l'affaire Argentia Trust, ce qui montre un schéma de mauvaise conduite financière qui s'étendait au-delà d'une seule banque.

Lorsqu'une banque affecte les profits des cessions d'actifs à des réserves au lieu de les déclarer, elle ne fait pas preuve de prudence — elle gagne du temps. La facture finit toujours par arriver, avec les intérêts.

Banesto a été absorbé par Santander en 2012 — près de 20 ans après l'intervention. Conde a purgé 11 ans de sa peine de 20 ans avant sa libération conditionnelle. L'affaire est devenue un symbole de la surveillance bancaire laxiste de l'Espagne dans les années 1980 et 1990, lorsque l'expansion agressive et les artifices comptables étaient tolérés tant que les chiffres paraissaient bons. L'acquisition de Banesto par Santander a transformé celle-ci en la plus grande banque d'Espagne, une position qu'elle occupe depuis. Les ennuis judiciaires de Conde se sont poursuivis après sa libération — en 2016, il a de nouveau été arrêté pour des transferts de capitaux frauduleux présumés liés à une entreprise de cosmétiques.