La star du resvératrol de l'UConn a falsifié 145 cas de données — et a poursuivi l'université pour 35 M$

Dipak Das était un chercheur de premier plan et directeur du Cardiovascular Research Center au University of Connecticut Health Center. Il était surtout connu pour ses travaux sur le resvératrol, un composé présent dans le vin rouge, dont il affirmait qu'il avait de puissants bienfaits cardiovasculaires. Ses recherches étaient largement citées et ont contribué à alimenter l'intérêt pour le resvératrol en tant que complément de santé.

Une enquête universitaire de trois ans a reconnu Das coupable de 145 chefs de fabrication ou de falsification de données. L'enquête a examiné plus de sept ans d'activité de laboratoire et a constaté une manipulation généralisée d'images de Western blot utilisées dans des articles publiés. Le rapport indiquait que « de nombreuses figures comportaient davantage de manipulations mais, par souci d'efficacité, la commission d'examen n'a relevé que les plus évidentes » et concluait que les actes étaient « intentionnels et conçus pour tromper ». Les manquements remontaient à 2005, lorsque le laboratoire de Das ne comptait personne ayant l'expertise nécessaire pour préparer les expériences publiées.

L'UConn a licencié Das en mai 2012. Toutes les recherches de son laboratoire ont été arrêtées et les subventions de recherche fédérales ont été refusées. Onze revues ont été notifiées. En 2024, 24 de ses articles avaient été rétractés. Das a répondu en intentant une action en diffamation de 35 millions de dollars contre l'UConn. Il est décédé en septembre 2013.

Il a falsifié 145 cas de données, obtenu 24 rétractations, puis poursuivi l'UConn pour 35 M$, ce qui a échoué.

Le laboratoire de Das manquait de l'expertise nécessaire pour réaliser les expériences qu'il publiait — personne ne pouvait préparer correctement les Western blots, et pourtant les articles continuaient avec des images manipulées.

L'évaluation par les pairs dans les revues biomédicales n'a pas détecté la manipulation d'images, et l'université n'a enquêté que des années après le début de la fabrication.

Le domaine du resvératrol était très concurrentiel, et la pression pour produire des résultats positifs a permis à la manipulation de passer inaperçue parce que les résultats étaient ce que tout le monde voulait voir.

Un laboratoire qui publie des images qu'il ne peut pas produire les produit ailleurs. L'université qui l'a employé pendant des années porte la responsabilité d'avoir fait confiance à la réputation plutôt qu'aux preuves.

L'affaire Das est devenue un exemple dissuasif en matière d'intégrité de la recherche biomédicale, en particulier pour la manipulation d'images de Western blot — une forme courante de fabrication de données désormais détectée à l'aide d'outils logiciels. L'affaire a également mis en lumière la difficulté pour les universités de surveiller leurs propres chercheurs vedettes, et le risque de représailles mettant fin à une carrière lorsque la fraude est révélée.