Microsoft a payé 6,3 milliards de dollars pour aQuantive — cinq ans plus tard, il en a déprécié 6,2 milliards

En 2007, Google s'emparait de la publicité en ligne et Microsoft voulait une position rivale. Le 13 août 2007, il a finalisé l'acquisition entièrement en numéraire d'aQuantive, la plus grande société indépendante de publicité en ligne, pour un peu plus de 6,3 milliards de dollars — sa plus grande acquisition jamais réalisée, à plus du double du prix que Google avait payé pour DoubleClick environ un mois plus tôt. D'anciens employés ont déclaré à la presse que la motivation était défensive : garder aQuantive hors de portée d'autres prétendants.

Cinq ans plus tard, le 2 juillet 2012, le formulaire 8-K de Microsoft a annoncé une charge non monétaire d'environ 6,2 milliards de dollars : une dépréciation du goodwill de sa division Online Services, « principalement liée à son acquisition d'aQuantive en 2007 ». Le dépôt était sans détour sur l'origine de ce goodwill — « résultant substantiellement de l'acquisition d'aQuantive en 2007 » — et sur la raison de sa disparition : l'accord « n'a pas accéléré la croissance au degré escompté ».

La charge est tombée au quatrième trimestre de l'exercice 2012 et a fait basculer le trimestre dans le rouge : Microsoft a déclaré une perte nette de 492 millions de dollars, contre un bénéfice de 5,9 milliards de dollars au même trimestre un an plus tôt. Sur les 6,3 milliards de dollars payés pour aQuantive, 6,2 milliards ont été dépréciés. La déclaration de l'entreprise a conservé les équipes et les outils et a concédé le reste : l'activité « n'a pas été à la hauteur de nos projections ».

A déprécié 6,2 milliards de dollars sur les 6,3 milliards payés au titre du goodwill en un seul trimestre, transformant l'opération en une perte de 492 millions de dollars, parce que l'activité publicitaire a été inférieure aux projections.

Le prix était défensif : plus du double de ce que Google venait de payer pour DoubleClick, payé en partie pour écarter aQuantive d'autres prétendants. Un prix fixé par une guerre d'enchères n'est pas fixé par l'actif.

Le goodwill est la part du prix que la croissance doit justifier. Le goodwill de la division était, selon le dépôt, « substantiellement le résultat » d'aQuantive — lorsque la croissance n'est pas venue, la comptabilité l'a dit.

D'anciens dirigeants ont affirmé que Microsoft a laissé dépérir la technologie publicitaire d'aQuantive tandis qu'il déversait de l'argent dans la recherche. Atlas, acheté 160 millions de dollars et alors en croissance de 40 % par an, a vu son chiffre d'affaires se réduire à une fraction de cela.

Un prix élevé est une affirmation sur l'avenir ; la dépréciation en est le verdict. Microsoft a payé 6,3 milliards de dollars pour aQuantive et en a déprécié 6,2 milliards — l'accord entier, à l'arrondi près, concédé en un seul trimestre.

Microsoft est resté dans la publicité en ligne, et le verdict des anciens dirigeants d'aQuantive a porté plus loin que le communiqué de presse : peut-être que la décision stratégique aurait dû être la recherche, prise plus tôt, sans une société d'affichage publicitaire à six milliards de dollars attachée à l'opération. Dans l'enseignement des fusions-acquisitions, le cas n'a besoin d'aucun embellissement — le prix d'achat et la dépréciation sont, à une erreur d'arrondi près, le même nombre.