Microsoft zahlte 6,3 Mrd. $ für aQuantive – fünf Jahre später wurden 6,2 Mrd. $ abgeschrieben

Im Jahr 2007 gewann Google das Geschäft mit Online-Werbung, und Microsoft wollte eine rivalisierende Position. Am 13. August 2007 schloss das Unternehmen die reine Barübernahme von aQuantive ab, dem größten unabhängigen Online-Werbeunternehmen, für etwas mehr als 6,3 Mrd. $ – seine bis dahin größte Übernahme, zu mehr als dem doppelten Preis dessen, was Google etwa einen Monat zuvor für DoubleClick gezahlt hatte. Ehemalige Mitarbeiter sagten der Presse, das Motiv sei defensiv gewesen: aQuantive von anderen Interessenten fernzuhalten.

Fünf Jahre später, am 2. Juli 2012, kündigte Microsoft in einem 8-K eine nicht zahlungswirksame Belastung von rund 6,2 Mrd. $ an: eine Wertminderung des Goodwills in seiner Online Services Division, „größtenteils im Zusammenhang mit der aQuantive-Übernahme von 2007“. Die Einreichung war unverblümt darüber, woher der Goodwill stammte – „im Wesentlichen das Ergebnis der Übernahme von aQuantive aus dem Jahr 2007“ – und warum er wegfiel: Der Deal habe „das Wachstum nicht im erwarteten Maße beschleunigt“.

Die Belastung fiel in das vierte Quartal des Geschäftsjahres 2012 und machte das Quartal rot: Microsoft meldete einen Nettoverlust von 492 Mio. $ gegenüber einem Gewinn von 5,9 Mrd. $ im gleichen Quartal des Vorjahres. Von den 6,3 Mrd. $, die für aQuantive gezahlt wurden, wurden 6,2 Mrd. $ abgeschrieben. Die Erklärung des Unternehmens behielt die Menschen und die Werkzeuge und räumte den Rest ein: Das Geschäft habe sich „nicht im Verhältnis zu unseren Prognosen entwickelt“.

6,2 Mrd. $ der 6,3 Mrd. $, die als Goodwill gezahlt wurden, wurden in einem Quartal abgeschrieben, wodurch daraus ein Verlust von 492 Mio. $ wurde, weil das Werbegeschäft hinter den Prognosen zurückblieb.

Der Preis war defensiv: mehr als das Doppelte dessen, was Google gerade für DoubleClick gezahlt hatte, teilweise gezahlt, um aQuantive von anderen Interessenten fernzuhalten. Ein Preis, der durch einen Bieterwettstreit zustande kommt, wird nicht durch den Vermögenswert bestimmt.

Goodwill ist der Teil des Preises, den das Wachstum rechtfertigen muss. Der Goodwill der Division war laut der Einreichung „im Wesentlichen das Ergebnis“ von aQuantive – als das Wachstum ausblieb, sagte die Rechnungslegung es so.

Ehemalige Führungskräfte sagten, Microsoft habe aQuantives Werbetechnologie verkümmern lassen, während es Geld in die Suche pumpte. Atlas, für 160 Mio. $ gekauft und damals jährlich um 40 % wachsend, schrumpfte auf einen Bruchteil dieses Umsatzes.

Ein Aufpreis ist eine Behauptung über die Zukunft; die Wertminderung ist das Urteil. Microsoft zahlte 6,3 Mrd. $ für aQuantive und schrieb 6,2 Mrd. $ ab – den gesamten Deal, bis auf Rundung, in einem einzigen Quartal eingeräumt.

Microsoft blieb in der Online-Werbung, und das Urteil der ehemaligen aQuantive-Führungskräfte reichte weiter als die Pressemitteilung: Vielleicht hätte die strategische Entscheidung die Suche sein sollen, früher getroffen, ohne ein angehängtes Display-Unternehmen im Wert von sechs Milliarden Dollar. In der M&A-Lehre braucht der Fall keine Ausschmückung – der Kaufpreis und die Abschreibung sind, bis auf einen Rundungsfehler, dieselbe Zahl.