Microsoft pagó 6.300 millones de dólares por aQuantive; cinco años después amortizó 6.200 millones

En 2007, Google se estaba haciendo con la publicidad en línea y Microsoft quería una posición rival. El 13 de agosto de 2007 completó la adquisición íntegramente en efectivo de aQuantive, la mayor empresa independiente de publicidad en línea, por algo más de 6.300 millones de dólares —su mayor adquisición hasta la fecha, a más del doble del precio que Google había pagado por DoubleClick aproximadamente un mes antes. Antiguos empleados declararon a la prensa que la motivación era defensiva: mantener aQuantive lejos de otros pretendientes.

Cinco años después, el 2 de julio de 2012, el formulario 8-K de Microsoft anunció un cargo no monetario de aproximadamente 6.200 millones de dólares: un deterioro del fondo de comercio en su División de Servicios en Línea, «relacionado en su mayor parte con su adquisición de aQuantive en 2007». La presentación fue tajante sobre el origen de ese fondo de comercio —«sustancialmente el resultado de la adquisición de aQuantive en 2007»— y sobre por qué desaparecía: la operación «no aceleró el crecimiento en la medida prevista».

El cargo se registró en el cuarto trimestre del ejercicio fiscal 2012 y convirtió el trimestre en negativo: Microsoft declaró una pérdida neta de 492 millones de dólares, frente a un beneficio de 5.900 millones en el mismo trimestre del año anterior. De los 6.300 millones pagados por aQuantive, se amortizaron 6.200 millones. La declaración de la empresa conservó el personal y las herramientas y admitió el resto: el negocio «no rindió en relación con nuestras proyecciones».

Amortizó 6.200 millones de los 6.300 millones pagados como fondo de comercio en un solo trimestre, convirtiéndolo en una pérdida de 492 millones, porque el negocio publicitario rindió por debajo de las proyecciones.

El precio fue defensivo: más del doble de lo que Google acababa de pagar por DoubleClick, pagado en parte para mantener aQuantive lejos de otros pretendientes. Un precio fijado por una guerra de pujas no lo fija el activo.

El fondo de comercio es la parte del precio que el crecimiento debe justificar. El fondo de comercio de la división fue, según la presentación, «sustancialmente el resultado» de aQuantive; cuando el crecimiento no llegó, la contabilidad lo dijo.

Antiguos directivos afirmaron que Microsoft dejó languidecer la tecnología publicitaria de aQuantive mientras volcaba dinero en la búsqueda. Atlas, comprada por 160 millones y con un crecimiento del 40 % anual en ese momento, se redujo a una fracción de esos ingresos.

Un precio con prima es una afirmación sobre el futuro; el deterioro es el veredicto. Microsoft pagó 6.300 millones por aQuantive y amortizó 6.200 millones: toda la operación, salvo el redondeo, admitida en un solo trimestre.

Microsoft siguió en la publicidad en línea, y el veredicto de los antiguos directivos de aQuantive llegó más lejos que el comunicado de prensa: quizá la decisión estratégica debería haber sido la búsqueda, tomada antes y sin una empresa de display de seis mil millones de dólares adjunta. En la enseñanza de fusiones y adquisiciones el caso no necesita adornos: el precio de compra y la amortización son, con un margen de error de redondeo, el mismo número.