Marconi a misé l'entreprise sur les télécoms, puis a cédé 99,5 % de la société réinitialisée aux créanciers

Après que George Simpson eut succédé à Arnold Weinstock, GEC a abandonné son modèle de conglomérat diversifié et s'est concentrée sur les équipements de communication. Elle a vendu les activités hors du nouveau périmètre, acheté des fournisseurs de télécommunications, dont Reltec et FORE Systems, s'est renommée Marconi et a présenté le résultat comme une entreprise intégrée centrée sur les communications.

Cette stratégie a laissé Marconi exposée lorsque la demande d'équipements de télécommunications a chuté. Son rapport annuel 2001 affichait une dette nette de 3,17 milliards de livres sterling en fin d'exercice, contre 2,15 milliards auparavant, tandis que la trésorerie opérationnelle est passée d'un flux entrant de 610 millions de livres sterling à un flux sortant de 106 millions. Le rapport prévoyait encore un redressement du marché des communications après des conditions difficiles au premier semestre.

Ce redressement n'est pas intervenu à temps. En septembre 2001, Marconi a annoncé une perte trimestrielle de 227 millions de livres sterling après une baisse de 25 % des ventes d'équipements de réseau. La BBC a fait état d'environ 10 000 suppressions de postes annoncées et d'une chute de 95 % du cours de l'action depuis la fin de 2000. Simpson et le président Roger Hurn ont démissionné.

La restructuration a transféré le contrôle aux prêteurs. Le Guardian a rapporté qu'environ 4 milliards de livres sterling de dette ont été échangés contre des liquidités, de la nouvelle dette et des actions, laissant environ 300 millions de livres sterling de dette. Les banques et les porteurs d'obligations ont reçu 99,5 % de la société de remplacement ; les actionnaires existants ont reçu 0,5 % plus des bons de souscription conditionnels.

Vente du coussin de diversification, achats de fournisseurs de télécommunications, changement de nom en Marconi ; la dette nette a atteint 3,17 milliards de livres sterling, l'action a chuté de 95 % et les créanciers ont obtenu 99,5 %.

La direction a remplacé un portefeuille industriel diversifié par une forte exposition unique aux équipements de télécommunications, au moment où le cycle technologique atteignait son sommet.

Les cessions ont retiré les activités qui auraient pu amortir le ralentissement des communications, tandis que les acquisitions et les investissements augmentaient les besoins de financement.

La dette nette a dépassé 3 milliards de livres sterling à mesure que la trésorerie opérationnelle devenait négative, laissant peu de marge lorsque les clients ont réduit leurs dépenses de réseau.

La London Business School a décrit cet échec comme une réorientation stratégique vers un domaine que la direction ne comprenait pas suffisamment, plutôt que comme un accident de marché inévitable.

Une transformation ciblée supprime la sécurité de la diversification avant d'avoir prouvé que le nouveau marché peut porter le bilan.