Märklin a versé 40 millions d'euros à des consultants sous son nouvel investisseur — puis a déposé le bilan

Quand une entreprise familiale se vend à un investisseur financier, demandez où va l'argent : dans le produit ou dans les conseillers. Si les honoraires de conseil approchent les pertes, la restructuration est devenue l'activité elle-même — et quand les lignes de crédit expirent, il ne reste rien d'autre.

Märklin était une entreprise familiale de Göppingen depuis 1859, et trois branches familiales partageaient encore la propriété en mai 2006, lorsqu'elles ont vendu le fabricant de trains miniatures à Kingsbridge Capital, un investisseur financier londonien, avec Goldman Sachs comme co-investisseur. L'objectif annoncé était de ramener rapidement la marque traditionnelle à une forte rentabilité et de la revendre. L'entreprise accumulait déjà des pertes chaque année depuis 2004 ; sous les nouveaux propriétaires, environ 400 emplois ont été supprimés et les usines de Sonneberg et Nuremberg fermées.

Ce qui reste associé à l'ère de l'investisseur, ce sont les honoraires. En 2006, 10,7 millions d'euros sont allés à des consultants externes pour une perte de 13 millions d'euros ; en 2007, 13,8 millions pour une perte de 16 millions. L'administrateur judiciaire a ensuite chiffré le total sur trois ans à 40 millions d'euros — presque la même somme que les pertes cumulées. Rien qu'en 2008, trois membres du conseil de surveillance ont reçu plus de 400 000 euros d'honoraires. Selon l'administrateur, sans les coûts de conseil, Märklin n'aurait pas du tout fait faillite.

Fin janvier 2009, quelque 50 millions d'euros de lignes de crédit ont expiré. Les banques ont refusé de les prolonger, déclinant même d'attendre le rapport de restructuration de KPMG attendu le 13 février. Le 4 février, Märklin a déposé une demande d'insolvabilité auprès du tribunal d'instance de Göppingen, avec environ 1 050 salariés et 128 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2008 ; environ 700 créanciers ont déclaré des créances totalisant 120 millions d'euros.

Sous l'administrateur, l'entreprise est redevenue bénéficiaire — 111 millions d'euros de chiffre d'affaires et 12,4 millions d'EBIT en 2009 — et en décembre 2010, 1 350 créanciers ont approuvé le plan d'insolvabilité. En mars 2013, Michael Sieber, cofondateur du groupe de jouets Simba-Dickie, a racheté Märklin pour la ramener dans le giron familial. Un épilogue : un tribunal arbitral a ordonné au cabinet de conseil AlixPartners de verser 13,4 millions d'euros à l'investisseur pour conseil fautif.

L'investisseur a dépensé 40 millions d'euros en consultants sur trois ans, à hauteur des pertes, et l'administrateur a déclaré que sans ces honoraires il n'y aurait pas eu de faillite.

Le plan de l'acheteur était de ramener rapidement une marque vieille de 150 ans à une forte rentabilité et de la revendre — l'activité opérationnelle est devenue le véhicule d'une transaction financière.

Les honoraires ont évolué au niveau des pertes : 40 millions d'euros versés à des consultants sur trois ans, et le verdict de l'administrateur était que sans eux il n'y aurait pas eu de faillite.

La survie reposait sur des lignes de crédit que les banques pouvaient retirer à volonté — et elles l'ont fait, sans attendre le rapport de restructuration prévu onze jours plus tard.

Un acheteur dont le plan est la revente dépense pour la revente, pas pour l'entreprise. Les honoraires de conseil de Märklin ont égalé ses pertes euro pour euro — et la facture est arrivée le jour où les banques ont cessé de croire à l'histoire.