Austin Reed, 116 ans de costumes, ferme ses 120 magasins un mois après son placement sous administration

Austin Reed a débuté comme boutique de tailleur dans la City de Londres en 1900 et s'est bâti un nom sur des costumes de prêt-à-porter pouvant passer pour du sur-mesure — une formule qui lui valut une boutique phare sur Regent Street dès 1911, une concession à bord du paquebot Queen Elizabeth, un mandat royal et Winston Churchill parmi ses clients. En 2006, une société d'investissement a retiré le groupe de la cote dans le cadre d'une opération de 49 millions de livres. Une décennie plus tard, la formule échouait : 100 magasins indépendants, 50 concessions et 1 184 salariés au Royaume-Uni et en Irlande, et des ventes en baisse année après année.

Les analystes imputaient la faute à un site web mal conçu et à des magasins fatigués — symptômes d'un parc géré pour générer du cash plutôt que réinvesti. Au printemps 2016, le cash avait disparu : le 19 avril, Alteri Investors, spécialiste des « situations de détail stressées et en difficulté », a racheté les obligations de prêt en circulation du groupe et le capital des actionnaires. Une semaine plus tard, le 26 avril et moins de 24 heures après BHS, Peter Saville, Kevin Coates et Catherine Williamson, d'AlixPartners, ont été nommés co-administrateurs judiciaires de six sociétés du groupe, d'Austin Reed Group à sa branche immobilière.

Les administrateurs ont maintenu l'activité des magasins tout en commercialisant l'entreprise dans son ensemble. Aucun acheteur pour l'ensemble ne s'est présenté : « une solution viable qui maintienne l'entreprise entière ne s'est pas matérialisée », a déclaré Saville. Le 31 mai, il a annoncé une liquidation complète — les 120 magasins devaient fermer d'ici la fin juin, environ 1 000 emplois supprimés. Edinburgh Woollen Mill, le groupe de distribution de Philip Day, a racheté les marques Austin Reed et Country Casuals ainsi que cinq concessions d'usine Boundary Mills, conservant 28 salariés. Les magasins, les baux et les 1 000 emplois ne faisaient partie de l'offre de personne.

Les 120 magasins ont tous fermé d'ici juin 2016 et 1 000 salariés ont perdu leur emploi ; une marque retirée de la cote pour 49 millions de livres en 2006 n'a survécu que comme une marque déposée vendue dans le cadre de l'administration judiciaire.

Un spécialiste du costume n'a pas suivi son client en ligne ni vers le prêt-à-porter décontracté ; les analystes imputaient la faute à un site web mal conçu et à des magasins fatigués tandis que les ventes baissaient année après année.

Une décennie de propriété privée avait optimisé le parc pour générer du cash, laissant la marque célèbre et les magasins invendables.

Le sauvetage d'avril était un rachat de dette : une fois qu'Alteri détenait les obligations de prêt, l'administration judiciaire — où les marques pouvaient être achetées à bas prix — était une option plutôt qu'un risque.

Après six semaines de commercialisation, aucun acheteur pour l'ensemble ne s'est présenté, si bien que le nom vieux de 116 ans valait plus comme marque déposée que comme détaillant.

Les marques patrimoniales meurent de substitution, pas d'âge. Quand le client passe à autre chose et que le parc a été géré pour générer du cash, la marque déposée peut valoir plus que l'entreprise — et l'acheteur arrive en détenant la dette.

Edinburgh Woollen Mill a intégré Austin Reed à son portefeuille comme marque en ligne et de magasins d'usine. Le schéma n'a pas épargné l'acheteur : le groupe Edinburgh Woollen Mill de Philip Day est lui-même entré en administration judiciaire en 2020 après les fermetures liées à la pandémie, et début 2021 ses chaînes ont été revendues, avec 85 magasins EWM fermés définitivement au prix de 485 emplois. Sur les 1 184 personnes travaillant pour Austin Reed à l'arrivée des administrateurs, environ 1 000 étaient sans emploi à la fin juin 2016, et les actifs de six sociétés ont été liquidés par AlixPartners.