HP a payé 11 milliards de dollars pour Autonomy, puis a passé 8,8 milliards de dollars en dépréciation pour des comptes truqués

Le 18 août 2011, Hewlett-Packard a annoncé son intention de racheter Autonomy, une société de logiciels de Cambridge bâtie sur la recherche et l'analytique, pour 42,11 dollars par action — une prime d'environ 79 % que les analystes ont jugée absurdement élevée. HP, alors dirigé par le PDG Léo Apotheker, voulait se détourner du matériel à faible marge pour se tourner vers le logiciel et les services. L'opération a été finalisée le 3 octobre 2011, date à laquelle Meg Whitman avait entre-temps pris la direction générale. Le fondateur d'Autonomy, Mike Lynch, présenté comme la réponse britannique à Bill Gates, en est sorti avec environ 800 millions de dollars.

Moins d'un an plus tard, l'histoire avait tourné au vinaigre. Le chiffre d'affaires d'Autonomy a reculé, Lynch est parti en mai 2012, et en novembre 2012 HP a annoncé une dépréciation de 8,8 milliards de dollars — l'essentiel du prix d'achat d'Autonomy — en alléguant de « graves irrégularités comptables » et de « fausses déclarations manifestes » de la part de l'ancienne direction d'Autonomy. Le cours de l'action HP est tombé à son plus bas niveau depuis des décennies. Lynch et son équipe ont répliqué, imputant la situation à la mauvaise gestion de HP elle-même et soulignant que les observateurs extérieurs ne voyaient qu'une petite partie de la charge comme une véritable anomalie comptable ; le reste, selon eux, n'était que le prix excessif payé par HP.

Les retombées ont duré une décennie. Le Serious Fraud Office britannique a enquêté puis s'est retiré en 2015 ; les autorités américaines ont poursuivi. L'ancien directeur financier d'Autonomy, Sushovan Hussain, a été reconnu coupable de fraude en 2018 et condamné à cinq ans de prison. Lynch a été extradé vers les États-Unis, jugé à San Francisco en 2024 et acquitté de tous les chefs d'accusation. Dans une affaire civile distincte au Royaume-Uni, un juge a statué en 2022 que HP avait « largement gagné » ses accusations de fraude contre Lynch et Hussain. L'auditeur d'Autonomy, Deloitte, a été condamné à une amende de 15 millions de livres sterling pour « défaillances graves et répétées ».

HP a passé 8,8 milliards de dollars en dépréciation après avoir allégué que les comptes d'Autonomy étaient truqués, mais le coût réel a été d'avoir payé trop cher sur la base d'une qualité des revenus non vérifiée.

HP a payé une prime d'environ 79 % dans le cadre d'une réorientation stratégique précipitée vers le logiciel, et sa due diligence s'est appuyée sur les propres chiffres d'Autonomy plutôt que de vérifier indépendamment la qualité des revenus.

Les avertissements étaient visibles tôt : les analystes jugeaient le prix absurde, le propre directeur financier de HP n'était pas d'accord, et la communication financière d'Autonomy était publiquement mise en doute depuis 2009.

L'intégration a été chaotique et les cultures se sont heurtées, si bien que HP n'avait pas la visibilité nécessaire pour comprendre la performance réelle d'Autonomy avant que l'argent n'ait changé de mains.

Le litige qui a duré une décennie sur la part de fraude et la part de prix excessif montre que l'opération a échoué sur le prix et le jugement, pas seulement sur la comptabilité.

Une due diligence qui s'appuie sur les propres chiffres de la cible n'est pas une diligence. Vérifiez indépendamment la qualité des revenus avant de payer une prime — c'est précisément lorsque la volonté de « se réorienter » tourne à la désespérance que les raccourcis font le plus de dégâts.

HP n'a jamais récupéré la valeur : il a ensuite revendu les composantes d'Autonomy à OpenText et Micro Focus pour une fraction de ce qu'il avait payé. La saga est devenue un cas d'école de l'orgueil en matière de fusions-acquisitions — payer une prime énorme pour une réorientation stratégique, faire confiance aux propres chiffres de la cible et n'apprendre la vérité qu'après la clôture. Elle a aussi engendré une décennie de litiges dans deux pays et coûté à Deloitte sa réputation sur ce dossier.