GFG Alliance a financé Liberty Steel sur des factures de marchandises non vendues, puis son prêteur a disparu

GFG Alliance, de Sanjeev Gupta, est passé du statut de négociant en métaux à celui de groupe mondial de l'acier et de l'aluminium en rachetant des usines en difficulté au Royaume-Uni, en Australie, en France et ailleurs, une opération après l'autre. Une grande partie de cette expansion reposait sur le financement de chaîne d'approvisionnement de Greensill Capital, notamment des facilités de « créances prospectives » — des prêts garantis par des factures de marchandises que GFG n'avait pas encore vendues à des clients qui ne les avaient pas encore commandées, plutôt que par des ventes réalisées.

Lorsque Greensill a sombré dans l'insolvabilité en mars 2021, il avait environ 5 milliards de dollars d'exposition à GFG Alliance. Ce financement a disparu du jour au lendemain. Liberty Steel a demandé au gouvernement britannique un prêt d'urgence de 170 millions de livres sterling ; les ministres l'ont rejeté en quelques jours, laissant en question environ 3 000 emplois d'aciéristes au Royaume-Uni et contraignant GFG à des années de refinancements ponctuels, de cessions d'actifs et de survie usine par usine.

Le Serious Fraud Office britannique a ouvert en mai 2021 une enquête pénale pour soupçons de fraude, de commerce frauduleux et de blanchiment d'argent dans les arrangements de financement de GFG avec Greensill, et a perquisitionné des adresses de GFG en avril 2022. Companies House a par ailleurs poursuivi GFG pour défaut de dépôt de comptes dans plus de 70 filiales britanniques, et des documents judiciaires ont chiffré à 870 millions de dollars la dette encore impayée de GFG envers les créanciers de Greensill, des années après l'effondrement.

GFG a annoncé en février 2025 les conditions commerciales d'un règlement global de sa dette avec les créanciers de Greensill, destiné à désendetter le groupe et à débloquer des refinancements pour ses activités en Australie, aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Roumanie et en Italie. Cela est arrivé trop tard pour l'activité d'aciers spéciaux de Liberty : en août 2025, un tribunal britannique a ordonné la liquidation judiciaire de Speciality Steel UK, dont les usines de Rotherham et Stocksbridge employaient environ 1 450 personnes, plaçant l'entreprise entre les mains de l'Official Receiver dans l'attente d'un repreneur.

Emprunts adossés à des créances prospectives, des factures de marchandises non vendues, de sorte que lorsque Greensill s'est effondré, 5 milliards de dollars de financement ont disparu du jour au lendemain, entraînant la liquidation.

Emprunter sur des ventes qui n'avaient pas encore eu lieu a permis aux acquisitions de GFG de dépasser sa génération de trésorerie réelle, si bien que le groupe dépendait de la reconduction continue de son financement par Greensill.

Cette dépendance signifiait que GFG avait en pratique externalisé son bilan auprès d'un prêteur unique et faiblement régulé — lorsque Greensill a fait faillite, il n'existait aucune ligne de financement de secours ni le temps d'en organiser une.

Les factures de marchandises non encore vendues sont bien plus difficiles à vérifier que les créances commerciales ordinaires, ce qui a motivé l'enquête pour fraude du SFO plutôt qu'une simple procédure d'insolvabilité.

Financer des acquisitions sur des revenus non encore réalisés ne fonctionne que tant que le prêteur unique qui les soutient continue de prêter. Lorsque ce prêteur disparaît, des années d'expansion arrivent à échéance d'un seul coup.

Cinq ans plus tard, l'enquête du SFO reste ouverte sans aucune mise en accusation, GFG doit toujours des centaines de millions de dollars aux créanciers de Greensill, et sa branche d'aciers spéciaux se trouve en liquidation judiciaire dans l'attente d'un repreneur, tandis que le reste du groupe avance dans un accord de règlement de dette conclu en 2025.