Hooker Chemical a enfoui 21 000 tonnes de déchets toxiques — puis a vendu le terrain pour 1 dollar

De 1942 à 1952, la Hooker Chemical Company a déversé environ 21 800 tonnes courtes de sous-produits chimiques dans le Love Canal, un canal abandonné situé à Niagara Falls, dans l'État de New York. Les déchets comprenaient des produits caustiques, des alcalins, des acides gras, des hydrocarbures chlorés et de la dioxine — des sous-produits de la fabrication de colorants, de parfums et de solvants pour le caoutchouc et les résines synthétiques. En 1947, Hooker a acheté le site en pleine propriété.

En 1953, Hooker a vendu le site de 16 acres au district scolaire de la ville de Niagara Falls pour 1 dollar. L'acte comportait une clause de non-responsabilité concernant les produits chimiques enfouis et une clause limitant la responsabilité, mais Hooker n'a pas divulgué l'ampleur ni le danger complet de la contamination. Le district scolaire a construit une école sur le site, et des habitations ont été aménagées à proximité. Le confinement en argile a été rompu par la construction d'égouts, d'une autoroute et de maisons.

De fortes pluies dans les années 1970 ont fait remonter les produits chimiques dans les sous-sols et les jardins. Les résidents ont signalé des odeurs étranges, des substances noires et des problèmes de santé, notamment des fausses couches, des malformations congénitales et des cancers. Le journaliste Michael Brown, du Niagara Falls Gazette, a révélé l'affaire en 1978. La propriétaire Lois Gibbs a organisé la Love Canal Homeowners' Association. Le commissaire à la santé de New York, Robert Whalen, a déclaré l'état d'urgence, et le président Jimmy Carter a déclaré une urgence sanitaire fédérale — la première jamais déclarée pour une catastrophe d'origine humaine.

Le nettoyage total a coûté 400 millions de dollars. Occidental Petroleum, qui avait acquis Hooker, a accepté de verser 129 millions de dollars de réparation à l'EPA et 25 millions de dollars à l'État de New York. Occidental a été jugée négligente, mais non imprudente. La catastrophe a directement conduit à la Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA, la loi Superfund) en 1980. Love Canal a été le premier site inscrit sur la liste Superfund et en a été retiré en 2004, après 21 ans de dépollution.

Terrain vendu à un conseil scolaire pour 1 dollar, déclenchant un nettoyage de 400 M$ et 129 M$ de réparations, ainsi que la loi Superfund.

Hooker a déversé 21 800 tonnes de déchets dangereux dans un canal non étanche, avec pour seul couvercle une couche d'argile — une méthode de confinement vouée à l'échec dès qu'elle est perturbée.

Hooker a vendu le terrain à un conseil scolaire pour 1 dollar sans divulguer pleinement le danger, transférant la responsabilité à une entité publique qui n'avait aucune idée de ce qu'elle achetait.

La construction d'égouts, d'une autoroute et de maisons a rompu le couvercle d'argile, libérant des produits chimiques dans un quartier résidentiel.

Le déni de l'entreprise et la lenteur de la réponse gouvernementale ont permis à la crise sanitaire de s'aggraver avant que toute évacuation ou tout nettoyage ne commence.

Vendre un terrain contaminé pour 1 dollar avec une clause de non-responsabilité ne fait pas disparaître le problème — cela en fait la catastrophe de quelqu'un d'autre. La dépollution coûte plus cher qu'une élimination appropriée.

Love Canal est devenu le premier site Superfund et la première urgence sanitaire fédérale pour une catastrophe d'origine humaine. Plus de 800 familles ont été évacuées. Le canal a été recouvert d'une membrane plastique, d'argile et de terre, entouré d'une clôture. Le nettoyage a été achevé en 2004, après 21 ans. L'affaire a conduit à la loi Superfund (CERCLA), qui finance le nettoyage des déchets dangereux et oblige les parties responsables à payer. Occidental Petroleum a versé 129 millions de dollars de réparations et 25 millions de dollars à l'État de New York.