Hooker Chemical enterró 21.000 toneladas de residuos tóxicos y luego vendió el terreno por 1 dólar

De 1942 a 1952, Hooker Chemical Company vertió aproximadamente 21.800 toneladas cortas de subproductos químicos en Love Canal, un canal abandonado en Niagara Falls, Nueva York. Los residuos incluían cáusticos, álcalis, ácidos grasos, hidrocarburos clorados y dioxina, subproductos de la fabricación de tintes, perfumes y disolventes para caucho y resinas sintéticas. En 1947, Hooker compró el sitio en su totalidad.

En 1953, Hooker vendió el sitio de 16 acres a la Junta Escolar de la Ciudad de Niagara Falls por 1 dólar. La escritura incluía una cláusula de exención de responsabilidad sobre los productos químicos enterrados y una cláusula de limitación de responsabilidad, pero Hooker no reveló la magnitud ni el peligro total de la contaminación. La junta escolar construyó una escuela en el sitio y se urbanizaron viviendas en las cercanías. El confinamiento de arcilla se rompió con la construcción de alcantarillas, una carretera y viviendas.

Las fuertes lluvias de la década de 1970 hicieron que los productos químicos afloraran en sótanos y patios. Los residentes informaron de olores extraños, sustancias negras y problemas de salud, como abortos espontáneos, defectos congénitos y cáncer. El reportero Michael Brown, del Niagara Falls Gazette, reveló la historia en 1978. La propietaria Lois Gibbs organizó la Asociación de Propietarios de Love Canal. El comisionado de Salud de Nueva York, Robert Whalen, declaró el estado de emergencia, y el presidente Jimmy Carter declaró una emergencia sanitaria federal, la primera para un desastre provocado por el hombre.

La limpieza total costó 400 millones de dólares. Occidental Petroleum, que había adquirido Hooker, acordó pagar 129 millones de dólares en restitución a la EPA y 25 millones de dólares al Estado de Nueva York. Se determinó que Occidental fue negligente, pero no temeraria. El desastre condujo directamente a la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA, la Ley Superfund) en 1980. Love Canal fue la primera entrada en la lista Superfund y fue eliminada en 2004 tras 21 años de remediación.

Vendió el terreno a una junta escolar por 1 dólar, lo que desencadenó una limpieza de 400 millones de dólares y una restitución de 129 millones de dólares, además de la ley Superfund.

Hooker vertió 21.800 toneladas de residuos peligrosos en un canal sin revestimiento con solo una capa de arcilla, un método de confinamiento condenado a fallar una vez alterado.

Hooker vendió el terreno a una junta escolar por 1 dólar sin revelar plenamente el peligro, transfiriendo la responsabilidad a una entidad pública que no tenía idea de lo que estaba comprando.

La construcción de alcantarillas, una carretera y viviendas rompió la capa de arcilla y liberó productos químicos en un barrio residencial.

La negación de la empresa y la lenta respuesta del gobierno permitieron que la crisis sanitaria se agravara antes de que comenzara cualquier evacuación o limpieza.

Vender un terreno contaminado por 1 dólar con una cláusula de exención de responsabilidad no hace que el problema desaparezca: lo convierte en la catástrofe de otra persona. La remediación cuesta más que la eliminación adecuada.

Love Canal se convirtió en el primer sitio Superfund y en la primera emergencia sanitaria federal por un desastre provocado por el hombre. Más de 800 familias fueron evacuadas. El canal se cubrió con un revestimiento de plástico, arcilla y tierra, rodeado por una valla. La limpieza se completó en 2004 tras 21 años. El caso dio lugar a la ley Superfund (CERCLA), que financia la limpieza de residuos peligrosos y obliga a los responsables a pagar. Occidental Petroleum pagó 129 millones de dólares en restitución y 25 millones de dólares al Estado de Nueva York.