A Hooker Chemical enterrou 21.000 toneladas de resíduos tóxicos — depois vendeu o terreno por US$ 1

De 1942 a 1952, a Hooker Chemical Company despejou aproximadamente 21.800 toneladas curtas de subprodutos químicos no Love Canal, um canal abandonado em Niagara Falls, Nova York. Os resíduos incluíam cáusticos, álcalis, ácidos graxos, hidrocarbonetos clorados e dioxina — subprodutos da fabricação de corantes, perfumes e solventes para borracha e resinas sintéticas. Em 1947, a Hooker comprou o local em definitivo.

Em 1953, a Hooker vendeu o terreno de 16 acres ao Distrito Escolar da Cidade de Niagara Falls por US$ 1. A escritura incluía uma cláusula de isenção de responsabilidade sobre os produtos químicos enterrados e uma cláusula de limitação de responsabilidade, mas a Hooker não divulgou a extensão total nem o perigo da contaminação. O distrito escolar construiu uma escola no local, e casas foram erguidas nas proximidades. A contenção de argila foi rompida pela construção de esgotos, de uma rodovia e de casas.

Chuvas intensas na década de 1970 fizeram os produtos químicos aflorar em porões e quintais. Moradores relataram odores estranhos, substâncias negras e problemas de saúde, incluindo abortos espontâneos, defeitos congênitos e câncer. O repórter Michael Brown, do Niagara Falls Gazette, revelou o caso em 1978. A proprietária Lois Gibbs organizou a Associação de Proprietários do Love Canal. O comissário de Saúde de Nova York, Robert Whalen, declarou estado de emergência, e o presidente Jimmy Carter declarou emergência sanitária federal — a primeira da história para um desastre causado pelo homem.

A limpeza total custou US$ 400 milhões. A Occidental Petroleum, que havia adquirido a Hooker, concordou em pagar US$ 129 milhões em restituição à EPA e US$ 25 milhões ao Estado de Nova York. A Occidental foi considerada negligente, mas não imprudente. O desastre levou diretamente à Lei de Resposta, Compensação e Responsabilidade Ambiental Abrangente (CERCLA, a Lei do Superfund) em 1980. O Love Canal foi a primeira entrada na lista do Superfund e foi retirado em 2004, após 21 anos de remediação.

Vendeu o terreno a um conselho escolar por US$ 1, provocando uma limpeza de US$ 400 milhões e uma restituição de US$ 129 milhões, além da lei do Superfund.

A Hooker despejou 21.800 toneladas de resíduos perigosos em um canal sem revestimento, com apenas uma camada de argila — um método de contenção fadado ao fracasso assim que fosse perturbado.

A Hooker vendeu o terreno a um conselho escolar por US$ 1 sem divulgar plenamente o perigo, transferindo a responsabilidade para uma entidade pública que não tinha ideia do que estava comprando.

A construção de esgotos, de uma rodovia e de casas rompeu a camada de argila, liberando produtos químicos em um bairro residencial.

A negação da empresa e a lenta resposta do governo permitiram que a crise sanitária se agravasse antes que qualquer evacuação ou limpeza começasse.

Vender um terreno contaminado por US$ 1 com uma cláusula de isenção de responsabilidade não faz o problema desaparecer — faz dele a catástrofe de outra pessoa. A remediação custa mais do que o descarte adequado.

O Love Canal tornou-se o primeiro local do Superfund e a primeira emergência sanitária federal para um desastre causado pelo homem. Mais de 800 famílias foram evacuadas. O canal foi selado com uma membrana plástica, argila e terra, cercado por uma grade. A limpeza foi concluída em 2004, após 21 anos. O caso levou à lei do Superfund (CERCLA), que financia a limpeza de resíduos perigosos e obriga as partes responsáveis a pagar. A Occidental Petroleum pagou US$ 129 milhões em restituição e US$ 25 milhões ao Estado de Nova York.