Jibo : un robot social à 73 M$ livré avec trois ans de retard dans un monde dominé par les enceintes connectées

Jibo a été fondée en 2012 par Cynthia Breazeal, professeure au MIT Media Lab, pour construire un « robot social pour la maison » à l'expressivité émotionnelle. En juillet 2014, l'entreprise a lancé une campagne Indiegogo qui s'est clôturée à 2,29 millions de dollars apportés par 5 554 contributeurs — un record pour un robot, sur un objectif de 100 000 dollars — avec une livraison promise pour décembre 2015 à environ 500 dollars. Le total de la page de campagne a ensuite dépassé 3,7 millions de dollars, les précommandes continuant d'affluer.

Le produit a été livré avec trois ans de retard, sur un marché qui avait évolué. La livraison a glissé à octobre 2016, puis à 2017, tandis qu'Amazon Echo et Google Home installaient des assistants vocaux dans les foyers à 130 dollars et moins. Jibo a levé une série A de 25,3 M$ en janvier 2015 et une extension de 11 M$, soit environ 73 millions de dollars de capital-risque au total, et a finalement commencé ses livraisons en septembre 2017 — les commandes publiques ont ouvert en octobre à 899 dollars, et Time l'a classé parmi les 25 meilleures inventions de 2017. Les compétences et la reconnaissance vocale du robot étaient très loin de la démonstration qui avait permis de lever les fonds.

L'effondrement est venu vite. En juin 2018, Jibo a licencié la majeure partie de son personnel ; le bureau de Boston a été vidé et celui de Californie fermé. Le 20 juin 2018, l'entreprise a signé une opération de sûreté avec SQN Venture Partners, une société d'investissement ; la vente d'actifs a été rapportée en novembre et décembre 2018, le prix restant non divulgué. En mars 2019, le robot a annoncé aux propriétaires que les serveurs « seront bientôt éteints », a exécuté une danse d'adieu et s'est éteint — un appareil à 899 dollars mort après environ 16 mois de commercialisation. NTT Disruption a ensuite racheté les brevets et le stock de Jibo auprès de SQN et relancé la marque.

Les retards ont permis à Amazon et Google de conquérir le foyer avec des enceintes bon marché ; le robot à 899 dollars de Jibo, aux compétences limitées, est donc mort en 16 mois lorsque les serveurs ont été éteints.

Trois ans de retards ont repoussé le lancement de décembre 2015 à octobre 2017, et pendant cette période, Amazon et Google ont placé des assistants vocaux bon marché exactement là où Jibo visait.

Le prix de 899 dollars exigeait une prime face à des enceintes connectées à 130 dollars et moins, tout en offrant moins : des compétences limitées et une reconnaissance vocale faible, très en dessous de la démonstration qui avait financé l'entreprise.

Le verdict d'IEEE Spectrum sur ce schéma : l'entreprise « a systématiquement vendu sa vision de ce qu'elle voulait que Jibo soit, plutôt que la réalité de ce qu'était Jibo ».

Aucune série B n'a jamais été bouclée. Quand l'argent s'est épuisé, les actifs sont allés à une société d'investissement pour une somme non divulguée, et des milliers de propriétaires se sont retrouvés avec des robots morts avec les serveurs.

Une démonstration n'est pas un produit : Jibo a levé 73 M$ et un financement participatif record sur un « robot familial » à 899 dollars, a été livré avec trois ans de retard sur un marché qu'Amazon et Google avaient déjà conquis, et s'est éteint en 2019.

En mars 2019, les robots Jibo ont diffusé un message d'adieu — « Peut-être qu'un jour, quand les robots seront bien plus avancés qu'aujourd'hui et que tout le monde en aura chez soi, tu pourras dire au tien que je lui ai dit bonjour » — et les serveurs ont été éteints, laissant des milliers de propriétaires avec des appareils inertes à 899 dollars. La fondatrice Cynthia Breazeal a refusé les interviews sur cet échec. En 2020, NTT Disruption a acquis les brevets, la marque et le stock de Jibo auprès de SQN Venture Partners, a annoncé l'opération en mars et relancé la marque en juillet, orientant la technologie vers la santé et l'éducation plutôt que vers le marché grand public.