Jibo: un robot social de 73 millones de dólares que llegó tres años tarde a un mundo de altavoces inteligentes

Jibo fue fundada en 2012 por Cynthia Breazeal, profesora del MIT Media Lab, para construir un «robot social para el hogar» con expresión emocional. En julio de 2014 la empresa lanzó una campaña en Indiegogo que cerró con 2,29 millones de dólares aportados por 5.554 patrocinadores —un récord para un robot, sobre un objetivo de 100.000 dólares— con entrega prometida para diciembre de 2015 por unos 500 dólares. El total de la página de la campaña superó después los 3,7 millones de dólares a medida que seguían llegando pedidos anticipados.

El producto se envió tres años tarde, a un mercado que ya había cambiado. La entrega se retrasó a octubre de 2016 y luego a 2017, mientras Amazon Echo y Google Home llevaban asistentes de voz a los hogares por 130 dólares o menos. Jibo recaudó una Serie A de 25,3 millones de dólares en enero de 2015 y una ampliación de 11 millones, unos 73 millones de dólares de capital riesgo en total, y finalmente comenzó a enviar en septiembre de 2017 —los pedidos públicos se abrieron en octubre a 899 dólares, y Time lo nombró uno de los 25 mejores inventos de 2017. Las habilidades y el reconocimiento de voz del robot quedaron muy por debajo de la demostración que había recaudado el dinero.

El colapso llegó rápido. En junio de 2018 Jibo despidió a la mayor parte de su personal; la oficina de Boston quedó vacía y la de California cerró. El 20 de junio de 2018 la empresa firmó una transacción de garantía con SQN Venture Partners, una firma de inversión; la venta de activos se reportó en noviembre y diciembre de 2018, con el precio no revelado. En marzo de 2019 el robot comunicó a los propietarios que los servidores «se apagarán pronto», bailó una despedida y se apagó —un dispositivo de 899 dólares muerto tras unos 16 meses a la venta. NTT Disruption compró posteriormente las patentes y el inventario de Jibo a SQN y relanzó la marca.

Los retrasos permitieron a Amazon y Google ganar el hogar con altavoces baratos, así que el robot de 899 dólares de Jibo, con habilidades débiles, murió en 16 meses cuando se apagaron los servidores.

Tres años de retrasos desplazaron el lanzamiento de diciembre de 2015 a octubre de 2017, y en ese intervalo Amazon y Google colocaron asistentes de voz baratos exactamente en el espacio al que apuntaba Jibo.

El precio de 899 dólares exigía una prima frente a altavoces inteligentes de 130 dólares o menos mientras ofrecía menos: habilidades limitadas y un reconocimiento de voz débil, muy por debajo de la demostración que financió la empresa.

El veredicto de IEEE Spectrum sobre el patrón: la empresa «vendió sistemáticamente su visión de lo que quería que Jibo fuera, en lugar de la realidad de lo que Jibo era».

Nunca se cerró una Serie B. Cuando se acabó el dinero, los activos pasaron a una firma de inversión por una suma no revelada, y miles de propietarios se quedaron con robots que murieron con los servidores.

Una demostración no es un producto: Jibo recaudó 73 millones de dólares y un crowdfunding récord con un «robot familiar» de 899 dólares, llegó tres años tarde a un mercado que Amazon y Google ya habían ganado, y se apagó en 2019.

En marzo de 2019 los robots de Jibo reprodujeron un mensaje de despedida —«Quizá algún día, cuando los robots sean mucho más avanzados que hoy y todo el mundo los tenga en casa, puedas decirle al tuyo que yo te mandé un saludo»— y los servidores se apagaron, dejando a miles de propietarios con dispositivos inertes de 899 dólares. La fundadora Cynthia Breazeal rechazó entrevistas sobre el fracaso. En 2020 NTT Disruption adquirió las patentes, la marca y el inventario de Jibo a SQN Venture Partners, anunció el acuerdo en marzo y relanzó la marca en julio, orientando la tecnología a la sanidad y la educación en lugar del mercado de consumo.