Infogrames a acheté le nom Atari à crédit — douze ans plus tard, elle déposait le bilan

Toute acquisition financée sur la propre valorisation de l'acheteur : demandez-vous ce qui se passe quand l'action chute. Les obligations d'Infogrames étaient garanties par ses propres titres — le jour où le marché a cessé d'y croire, le financement et la stratégie sont morts ensemble. Achetez les flux de trésorerie, pas le logo.

Infogrames a été fondée à Lyon en juin 1983 par Bruno Bonnell et Christophe Sapet, et tout au long des années 1990, elle a grandi en rachetant des studios et des éditeurs — Ocean, Gremlin, Accolade, GT Interactive, Paradigm, Shiny. Au tournant du siècle, elle était le deuxième éditeur de jeux vidéo au monde. Le 29 janvier 2001, elle a finalisé le rachat de Hasbro Interactive pour 100 millions de dollars : le catalogue de jeux, MicroProse et ses 250 titres, et surtout le nom Atari. Pour le payer, le groupe a émis des obligations garanties par son propre cours de Bourse.

L'achat a fait peser 580 millions d'euros de dette sur le groupe dès 2002, et son service a fait de chaque année suivante une année déficitaire. L'action est passée de 5 160 euros en juin 2000 à 80 centimes. La filiale américaine a été renommée Atari Inc. en 2003, et en 2009 la maison mère est devenue Atari SA — l'acheteur s'était renommé d'après son acquisition. Le 5 avril 2007, le conseil d'administration a écarté Bonnell, le fondateur ; six directeurs généraux lui ont succédé en six ans. Le chiffre d'affaires est passé de 769 millions d'euros en 2001-02 à 39,6 millions en mars 2012, les effectifs sont tombés de plus de 1 000 à quelques dizaines de personnes, et la valeur boursière était de 27 millions d'euros.

Fin 2012, la maison mère ne pouvait plus lever les fonds nécessaires pour rembourser 21 millions de dollars dus en mars 2013. Le 21 janvier 2013, les filiales américaines ont déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 pour se séparer de la structure française, qualifiée de fardeau dans la requête ; la maison mère a suivi avec sa propre procédure devant le tribunal de commerce de Paris. Le lendemain sur France 3, le fondateur écarté a commenté : triste que l'entreprise ne voie pas ses trente ans, a-t-il dit, mais ravi de la déconvenue de ceux qui l'avaient évincé. Elle est sortie de procédure en décembre 2013, trente ans après sa fondation, sous le seul nom qui lui restait : Atari.

580 millions d'euros de dette dès 2002 ont fait de chaque année suivante une année déficitaire, menant à la faillite en 2013, trente ans après la fondation.

La marque Atari a été achetée avec des obligations garanties par le cours de Bourse d'Infogrames lui-même — quand l'action a chuté, la dette qui avait acheté le nom est devenue la dette qui a écrasé l'entreprise.

La seule charge de la dette a fait de chaque année après 2002 une année déficitaire : le chiffre d'affaires pouvait tomber de 769 millions d'euros à 39,6 millions tandis que la facture restait la même.

Le changement de nom a lié le sort de tout le groupe au nom acheté — quand la chute est venue, il ne restait plus d'Infogrames pour repartir, seulement l'ombre d'Atari.

Acheter un nom célèbre avec une dette garantie par son propre cours de Bourse hypothèque l'acheteur, pas la cible. Douze ans plus tard, le nom était la seule chose qui avait survécu au paiement.