Atari Jaguar — la console « 64 bits » qui a mis fin à Atari en tant que fabricant de matériel

Atari Corporation — autrefois un géant de l'industrie du jeu vidéo — était en difficulté au début des années 1990. En 1993, elle a lancé la Jaguar, une console de salon commercialisée comme le premier système 64 bits au monde. Le matériel était techniquement ambitieux : une architecture complexe à plusieurs puces qui pouvait théoriquement surpasser la Genesis 16 bits et la Super NES. Mais le système était un cauchemar à développer, avec des bugs matériels, des outils de programmation médiocres et une documentation qui frustrait les studios tiers.

La Jaguar est sortie à 249 $ avec Cybermorph comme jeu inclus. La manette a été célèbre pour les critiques qu'elle a suscitées — un pavé numérique volumineux à 17 boutons qui ressemblait à un téléphone, pas à une manette de jeu. Sur toute sa durée de vie, seuls 63 jeux sous licence ont été publiés (50 cartouches, 13 sur l'extension Jaguar CD, un échec), une ludothèque minuscule comparée à celle des concurrents. La PlayStation et la Saturn sont sorties en 1995 à plus de 100 $ de plus, mais leurs vastes ludothèques et le soutien des développeurs ont rendu la Jaguar inatteignable.

À la fin de 1995, Atari a abandonné le système en interne. Elle a liquidé les stocks restants en 1996. L'échec commercial de la Jaguar a mis fin à l'activité d'Atari en tant que fabricant de consoles ; l'entreprise s'est restructurée en développeur tiers. Hasbro Interactive a acquis les propriétés d'Atari en 1999 et a versé les brevets de la Jaguar dans le domaine public. La console a ensuite acquis un culte avec une scène homebrew active.

Atari a misé sur la puissance brute, mais la conception complexe à plusieurs puces a fait fuir les développeurs, laissant une ludothèque minuscule qui a tué la console et mis fin à l'activité matérielle d'Atari.

L'architecture complexe à plusieurs puces de la Jaguar était techniquement impressionnante mais extrêmement difficile à programmer, ce qui a fait fuir les développeurs tiers dont dépend chaque console

Avec seulement 63 jeux sur toute sa durée de vie, la Jaguar n'a jamais constitué la ludothèque nécessaire pour soutenir l'intérêt des consommateurs — les joueurs achetaient la PlayStation et la Saturn pour leurs centaines de titres

La manette était largement détestée — 17 boutons dans une disposition de type téléphone qui semblait étrangère aux joueurs habitués à la manette SNES et à celle de la Sega Genesis

Atari avait perdu ses relations avec les développeurs et sa crédibilité de marque après le krach du jeu vidéo de 1983 et l'échec de l'Atari 7800 et de la Lynx — la Jaguar arrivait trop peu, trop tard

La puissance du matériel ne vend pas de consoles. Ce sont les jeux qui vendent les consoles. La Jaguar était techniquement avancée et n'avait rien à quoi jouer.

L'échec de la Jaguar a marqué la fin d'Atari en tant qu'entreprise de matériel. Atari Corporation s'est restructurée, a survécu quelques années de plus comme éditeur tiers, et a été rachetée par Hasbro Interactive en 1999. Hasbro a versé les brevets de la Jaguar dans le domaine public, en faisant une plateforme ouverte. Depuis, la Jaguar a développé un culte dévoué et une communauté homebrew active qui continue de publier de nouveaux jeux. La console est fréquemment citée aux côtés de la 3DO et du CD-i comme un exemple édifiant des laissés-pour-compte de la cinquième génération.