Huiyuan a vidé sa propre force de vente pour un accord avec Coca-Cola que les autorités de régulation ont bloqué

Huiyuan était la marque de jus la plus connue de Chine. En septembre 2008, son fondateur a accepté de vendre l'entreprise à Coca-Cola pour environ 2,4 milliards de dollars (environ 17,9 milliards de dollars de Hong Kong) — à l'époque, le plus important rachat d'une entreprise chinoise par un groupe étranger. Pour se préparer à une vie sous l'égide de Coca-Cola, Huiyuan a démantelé une grande partie de son propre réseau de vente et de distribution, en comptant sur le système de Coca-Cola pour le remplacer.

L'opération devait être approuvée par le ministère chinois du Commerce au titre de la nouvelle loi antimonopole du pays, entrée en vigueur seulement quelques semaines plus tôt, en août 2008. Après six mois d'examen, le ministère a interdit l'acquisition le 18 mars 2009 — la première fusion qu'il bloquait en vertu de la nouvelle loi. Coca-Cola a déclaré respecter cette décision.

Huiyuan s'est retrouvée dans un vide stratégique. Elle avait vidé les capacités dont elle aurait besoin pour rivaliser par elle-même, et l'opération censée les remplacer avait disparu. Son action a chuté de 58 % en trois jours de bourse. En 2009, elle a enregistré sa première perte annuelle, d'environ 99 millions de yuans, puis a perdu de l'argent pendant sept années consécutives.

Le déclin s'est révélé irréversible. En 2017, les dettes de Huiyuan atteignaient environ 11,4 milliards de yuans pour des actifs d'environ 4,5 milliards de yuans ; des milliards d'actifs ont été gelés, et l'action a été suspendue de la Bourse de Hong Kong en 2018 puis radiée de la cote. L'affaire est aujourd'hui un avertissement d'école sur le risque réglementaire dans les fusions-acquisitions : une cible qui abandonne ses propres atouts en anticipation d'une opération est détruite si l'opération n'aboutit pas.

Elle a vidé sa propre distribution en comptant sur celle de Coca-Cola pour la remplacer ; lorsque l'opération a été bloquée, elle n'avait ni l'une ni l'autre, ce qui a conduit à 11,4 milliards de yuans de dettes et à la radiation de la cote.

Huiyuan s'est réorganisée pour un acquéreur qui n'est jamais arrivé, démantelant son propre réseau de vente en anticipation de la distribution de Coca-Cola avant que l'opération ne soit approuvée.

L'acquisition dépendait d'un tout nouveau régulateur antitrust dont l'approbation était loin d'être certaine, mais Huiyuan s'est engagée comme si la conclusion était garantie.

Lorsque le ministère a bloqué l'opération, Huiyuan ne disposait ni des ressources de l'acheteur ni de ses propres capacités d'autrefois, ce qui l'a laissée échouée dans un vide stratégique.

Sans plan B, l'entreprise a sombré dans sept années consécutives de pertes, puis dans l'insolvabilité, le gel des actifs et la radiation de la cote — le coût d'avoir parié l'entreprise sur une seule opération non approuvée.

Ne réorganisez jamais votre entreprise pour une opération qui attend encore la signature d'un régulateur. Une cible qui abandonne ses propres atouts pour un acquéreur est détruite si l'opération est bloquée ; gardez un plan B.

La marque Huiyuan a survécu sous une forme amoindrie et a ensuite suscité de nouvelles tentatives de sauvetage, mais l'entreprise qui avait été le leader chinois du jus a été brisée par la vente avortée. La décision du ministère est étudiée comme la première interdiction au titre de la loi antimonopole chinoise, et Huiyuan elle-même comme la « cible échouée » classique : une entreprise qui, en se préparant à une acquisition comme si elle était certaine, s'est privée de sa propre capacité à survivre sans elle.