Huiyuan desmanteló su propia fuerza de ventas por un acuerdo con Coca-Cola que los reguladores bloquearon

Huiyuan era la marca de zumos más conocida de China. En septiembre de 2008, su fundador acordó vender la empresa a Coca-Cola por unos 2400 millones de dólares (aproximadamente 17 900 millones de dólares de Hong Kong), en aquel momento la mayor adquisición extranjera de una empresa china. Para prepararse para una vida bajo Coca-Cola, Huiyuan desmanteló gran parte de su propia red de ventas y distribución, esperando que el sistema de Coca-Cola la sustituyera.

La operación necesitaba la aprobación del Ministerio de Comercio de China en virtud de la nueva Ley Antimonopolio del país, que había entrado en vigor apenas unas semanas antes, en agosto de 2008. Tras una revisión de seis meses, el Ministerio prohibió la adquisición el 18 de marzo de 2009, la primera fusión que bloqueaba bajo la nueva ley. Coca-Cola dijo que respetaba la decisión.

Huiyuan quedó en un vacío estratégico. Había vaciado las capacidades que necesitaría para competir por su cuenta, y el acuerdo destinado a sustituirlas había desaparecido. Sus acciones cayeron un 58 % en tres días de cotización. En 2009 registró su primera pérdida anual, de unos 99 millones de yuanes, y después perdió dinero durante siete años consecutivos.

El declive resultó terminal. Para 2017, las deudas de Huiyuan habían alcanzado unos 11 400 millones de yuanes frente a unos activos de aproximadamente 4500 millones de yuanes; miles de millones en activos fueron congelados, y las acciones fueron suspendidas de la bolsa de Hong Kong en 2018 y posteriormente excluidas de cotización. El caso es ahora una advertencia de manual sobre el riesgo regulatorio en las fusiones y adquisiciones: una empresa objetivo que renuncia a sus propias fortalezas en previsión de una operación queda destruida si la operación no se cierra.

Vació su propia distribución esperando que la de Coca-Cola la sustituyera; cuando se bloqueó la operación, no tenía ninguna de las dos, lo que llevó a una deuda de 11 400 millones de yuanes y a la exclusión de cotización.

Huiyuan se reorganizó para un comprador que nunca llegó, desmantelando su propia red de ventas en previsión de la distribución de Coca-Cola antes de que se aprobara la operación.

La adquisición dependía de un regulador antimonopolio recién creado cuya aprobación distaba mucho de estar garantizada, pero Huiyuan se comprometió como si el cierre estuviera asegurado.

Cuando el Ministerio bloqueó la operación, Huiyuan no tenía ni los recursos del comprador ni sus propias capacidades anteriores, lo que la dejó varada en un vacío estratégico.

Sin un plan B, la empresa se hundió en siete años consecutivos de pérdidas, luego en la insolvencia, la congelación de activos y la exclusión de cotización: el costo de apostar la empresa a una única operación no aprobada.

Nunca reorganices tu empresa para una operación que aún necesita la firma de un regulador. Una empresa objetivo que entrega sus propias fortalezas por un comprador queda destruida si la operación se bloquea; mantén un plan B.

La marca Huiyuan sobrevivió de forma disminuida y posteriormente atrajo nuevos intentos de rescate, pero la empresa que había sido líder de los zumos en China quedó quebrada por la venta fallida. La decisión del Ministerio se estudia como la primera prohibición bajo la Ley Antimonopolio de China, y a Huiyuan misma como el clásico «objetivo varado»: una empresa que, al prepararse para una adquisición como si fuera segura, se privó de su propia capacidad de sobrevivir sin ella.