Honda avait fait de la Thaïlande son hub de fabrication asiatique, produisant des voitures, des motos et des produits motorisés destinés à l'exportation mondiale. En octobre 2011, les pires inondations de l'histoire moderne de la Thaïlande ont submergé les zones industrielles où se trouvaient les usines de Honda. Honda Automobile Thailand a suspendu la production automobile le 4 octobre ; la production de motos s'est arrêtée le 11 octobre ; celle des produits motorisés le 6 octobre.
L'usine thaïlandaise représentait 4,7 % de la production mondiale de Honda, mais la perturbation a été bien plus importante que ce chiffre ne le suggère. La Thaïlande fournissait des pièces aux chaînes d'assemblage de Honda aux États-Unis et au Canada. En quelques semaines, ces usines ont réduit leur production de 50 %. Honda a retiré ses prévisions de résultats et a fait état d'une forte baisse de son bénéfice trimestriel. Les analystes estimaient que l'industrie automobile thaïlandaise perdrait environ 130 000 unités de production.
Les inondations ont duré trois mois. La reprise de Honda a pris plus de temps : les pénuries de pièces ont persisté jusqu'en 2012, et l'entreprise n'a pas retrouvé sa pleine production avant plusieurs mois. Ce fut le deuxième choc de la chaîne d'approvisionnement de 2011 — le séisme de Tohoku en mars avait déjà révélé la fragilité d'un approvisionnement japonais concentré. Deux catastrophes en une année ont prouvé que le schéma était structurel, et non une malchance.
Honda n'avait aucune solution de repli pour les pièces thaïlandaises, si bien qu'une inondation locale est devenue une réduction mondiale : la production a été divisée par deux pendant des mois, et les prévisions de résultats ont été retirées.
Honda a concentré sa production thaïlandaise dans des zones industrielles exposées aux inondations, sans diversification géographique suffisante ; un seul événement météorologique a paralysé tout le hub.
L'approvisionnement en pièces depuis la Thaïlande alimentait les chaînes d'assemblage aux États-Unis et au Canada, si bien qu'une inondation locale est devenue une réduction de la production mondiale — la chaîne d'approvisionnement n'avait aucune source alternative.
Le séisme de Tohoku, sept mois plus tôt, avait déjà révélé le risque d'un approvisionnement concentré, mais Honda ne s'était pas encore diversifié lorsque les inondations ont frappé.
La leçon
Concentrer la production dans une seule zone géographique réduit les coûts jusqu'à ce que cette zone défaille. Le hub thaïlandais de Honda était efficace jusqu'à ce que l'eau arrive.
Honda a diversifié sa base d'approvisionnement après 2011, en ajoutant des capacités de production dans d'autres pays et en constituant des stocks tampons pour les pièces critiques. Les inondations de 2011 sont devenues une étude de cas classique en gestion des risques de la chaîne d'approvisionnement, enseignée aux côtés du séisme de Tohoku comme l'année où le modèle du juste-à-temps a atteint ses limites.
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