En 2015, MBK Partners a acheté Homeplus à Tesco pour 7 200 milliards de wons (4,9 milliards de dollars) — l'un des plus grands rachats à effet de levier d'Asie, financé par 2 200 milliards de wons de fonds propres et 5 000 milliards de wons de dette d'acquisition placée au bilan de la chaîne elle-même. Pendant une décennie, la chaîne d'hypermarchés coréenne de 126 magasins a assuré le service de la structure de capital mise en place pour l'acheter.
Les calculs ont rattrapé la situation au début de 2025. Korea Investors Service a abaissé la note des obligations d'entreprise de Homeplus de A3 à A3 moins, invoquant une rentabilité en baisse, un endettement lourd et une compétitivité incertaine — et la dégradation a produit ce que les dégradations font dans les clauses de prêt : elle a déclenché le remboursement anticipé obligatoire de certains emprunts. En novembre 2024, la chaîne portait 5 310 milliards de wons de dette nette, pour un ratio d'endettement de 1 408,6 %. Le 4 mars 2025, Homeplus a déposé une demande de redressement judiciaire sous contrôle du tribunal auprès du tribunal des faillites de Séoul.
Le redressement n'a pas pu être assemblé. En juillet 2026, le tribunal a abandonné la procédure, constatant l'absence de plan de financement concret pour les plusieurs centaines de millions de dollars nécessaires à la restructuration et l'absence d'acheteur pour l'activité ; MBK, qui s'était excusé publiquement en septembre précédent, a fait face à des sanctions du régulateur concernant sa gestion de l'investissement. Une bouée de sauvetage de 200 milliards de wons et un appel ont maintenu la chaîne en vie jusqu'à la fin de 2026. Le LBO avait valorisé Homeplus pour une croissance qu'elle n'a jamais eue ; la dégradation de la note n'a fait qu'en réclamer la différence.
La clause a transformé un déclin lent en effondrement soudain : la dégradation a modifié le calendrier de remboursement, pas l'activité, et aucun acheteur ni plan de financement n'existait pour 5 310 milliards de wons de dette nette.
Un rachat à effet de levier place la dette d'acquisition dans les comptes de la cible — la chaîne a passé une décennie à payer le fait d'avoir été achetée, tandis que Coupang passait la même décennie à lui prendre ses clients.
Les déclencheurs de clauses transforment un déclin lent en déclin soudain : la dégradation de la note n'a pas changé l'activité, elle a changé le calendrier de remboursement.
Le redressement exige un acheteur ou un plan de financement ; un détaillant avec 5 310 milliards de wons de dette nette et des ventes en recul n'a ni l'un ni l'autre à la demande, et le tribunal ne les créera pas.
La leçon
L'effet de levier revendique les liquidités futures, quelles qu'elles soient — si la dette de rachat suppose une croissance que l'activité ne peut produire, c'est la clause qui décide du moment du règlement de comptes, pas le marché.
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