Charlotte Russe était un détaillant de mode éphémère implanté dans les centres commerciaux, destiné aux jeunes femmes. En 2009, la société de capital-investissement Advent International l'a acquise pour environ 380 millions de dollars dans le cadre d'un rachat à effet de levier qui a lourdement endetté l'entreprise. À la fin des années 2010, la fréquentation des magasins s'était effondrée à mesure que les acheteurs se tournaient vers le commerce en ligne et que des concurrents tels que Forever 21, H&M et Fashion Nova captaient le même public.
Le 4 février 2019, Charlotte Russe a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites, avec un plan prévoyant la fermeture de 94 de ses 512 magasins et la recherche d'un acheteur pour les autres. L'entreprise n'a pas pu obtenir d'offre de reprise en continuité d'exploitation. En quelques semaines, elle a annoncé que tous les magasins restants fermeraient et que le liquidateur SB360 Capital Partners vendrait les stocks et les actifs.
La propriété intellectuelle de la marque a ensuite été vendue à YM Inc., qui a rouvert plus de 130 magasins Charlotte Russe plus tard en 2019. L'entreprise d'origine, quant à elle, avait disparu : un bilan à effet de levier et l'incapacité à suivre le rythme du commerce électronique avaient transformé une tentative de restructuration en liquidation.
Le chapitre 11 n'a pas pu la sauver : aucun acheteur ne s'est manifesté, si bien que les 512 magasins ont tous été liquidés et la propriété intellectuelle de la marque vendue, mettant fin à l'entreprise d'origine.
Le rachat à effet de levier de 2009 a laissé Charlotte Russe avec une dette qui absorbait les liquidités nécessaires aux magasins, à la technologie et au merchandising.
La marque n'a pas réussi à bâtir une activité de commerce électronique compétitive, tandis que ses concurrents utilisaient les canaux en ligne et les réseaux sociaux pour atteindre les mêmes jeunes clients.
La fréquentation des centres commerciaux a diminué partout aux États-Unis, et l'empreinte immobilière de Charlotte Russe est devenue un passif plutôt qu'un actif.
L'entreprise a tenté de redresser l'activité par la faillite, mais la combinaison de la dette, de la baisse des ventes et d'un marché d'acheteurs atone a fait de la liquidation la seule option.
La leçon
Un rachat à effet de levier peut transformer un ralentissement temporaire en événement fatal. Quand le service de la dette engloutit l'argent dont vous avez besoin pour vous adapter, le marché n'attend pas.
YM Inc. a fait revivre le nom Charlotte Russe avec un parc de magasins plus réduit, mais l'entreprise d'origine et la plupart de ses emplois ont été perdus. Ce cas est souvent rapproché des faillites du commerce de détail de 2019, qui ont montré comment la dette de capital-investissement a amplifié le mouvement de recul des centres commerciaux.
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