Les crédits d'impôt du HMRC : 2,2 milliards de livres de trop-versés par an — et seulement 70 millions remboursés par EDS

En avril 2003, l'Inland Revenue a lancé les crédits d'impôt pour enfants et pour le travail (Child and Working Tax Credits) — la prestation phare pour les travailleurs — sur un nouveau système informatique construit par EDS qui, selon les mots du National Audit Office, « ne fonctionnait pas comme prévu », contraignant l'administration fiscale à détourner du personnel d'autres travaux fiscaux pour y faire face. L'Inland Revenue a ensuite distribué environ 13,5 milliards de livres via les nouveaux crédits en 2003-2004, et le NAO a assorti de réserves son opinion d'audit sur les comptes du Trust Statement du département pour la deuxième année consécutive, faute de pouvoir mesurer l'erreur.

Les trop-versés n'étaient pas un simple incident : le mode de calcul de l'attribution versait une année d'avance sur la base des revenus de l'année précédente, si bien que toute famille dont les revenus augmentaient en cours d'année recevait trop et était ensuite réclamée pour remboursement. Près d'un demi-million des ménages les plus pauvres ont été trop-versés à hauteur de 2,2 milliards de livres en 2003-2004 ; la Public Accounts Committee a estimé le même montant de 2,2 milliards de livres pour 2004-2005, et le gouvernement a admis qu'environ 1 milliard de livres des dépenses excessives des deux premières années ne serait jamais récupéré. Le président de la PAC, Edward Leigh, l'a dit sans détour : le trop-versé était « une partie inhérente de la conception du système des crédits d'impôt ».

La bataille des responsabilités a survécu au lancement. L'Inland Revenue a licencié EDS comme fournisseur informatique en décembre 2003 — confiant le travail à CapGemini, Fujitsu et BT — et a menacé de poursuivre en justice au sujet du système de crédits d'impôt défaillant ; EDS a répondu que les trop-versés étaient la faute de la politique, non de la mise en œuvre. Le règlement final a prévu qu'EDS rembourse 70 millions de livres, mais la PAC a relevé que 26,5 millions de livres de ce montant ne seraient pas payés à moins qu'EDS ne remporte d'autres marchés publics — un remède que Leigh a qualifié de « position intenable ».

2,2 milliards de livres de trop-versés en 2003-2004 et de nouveau en 2004-2005 ; environ 1 milliard de livres jamais récupéré ; EDS a remboursé 70 millions de livres, dont 26,5 millions conditionnés à l'obtention de nouveaux marchés publics.

Le mode de calcul de l'attribution versait une année d'avance sur la base des revenus de l'année précédente ; dès que les revenus augmentaient en cours d'année, le système trop-versait puis poursuivait les familles les plus pauvres pour obtenir le remboursement.

Le système construit par EDS « ne fonctionnait pas comme prévu » au lancement, et l'Inland Revenue ne disposait d'aucune mesure fiable de l'erreur des demandeurs longtemps après la mise en service — le NAO a assorti son opinion de réserves deux années de suite.

Le remplacement d'EDS comme fournisseur informatique en décembre 2003, en pleine catastrophe, a réparti la responsabilité entre un prestataire sortant et un département qui modifiait encore ses propres règles.

EDS a soutenu que les trop-versés provenaient de la politique et de l'évolution des exigences de l'Inland Revenue, non de la mise en œuvre — et le verdict de la PAC sur la conception lui a donné raison.

Le calendrier politique a fixé le lancement d'avril 2003 ; les systèmes et les contrôles d'erreur n'étaient pas prêts à l'assumer.

Verser une prestation en temps réel sur la base des revenus de l'année précédente inscrit les trop-versés dans la conception même. Si la politique et le système présupposent tous deux la stabilité dans un monde instable, aucun prestataire ne peut la coder pour la faire disparaître.

Le HM Revenue & Customs rebaptisé a continué de verser les crédits et de les trop-verser. Le rapport pré-budgétaire de Gordon Brown de 2005 a porté l'abattement sur les revenus de 2 500 à 25 000 livres, ce qui, selon le HMRC, réduirait les futurs trop-versés d'environ un tiers — mais ne changeait rien aux rappels déjà en cours de recouvrement. La PAC a continué d'insister sur la probité du règlement avec EDS, puisqu'un cinquième du remboursement dépendait de l'obtention de nouveaux marchés publics par le prestataire, et des criminels organisés ont été découverts comme ayant attaqué le système directement. L'épisode est devenu la mise en garde permanente derrière chaque refonte ultérieure de l'informatique des prestations au Royaume-Uni.